De Taiwanese chipbakker TSMC heeft een oplossing achter de hand voor het aanhoudende chiptekort. De chipdroogte bezorgde de productie van de tech- en autosector wereldwijd al rake klappen. Zowel Taiwan, Japan, Zuid-Korea, als de VS en China probeerden daarom de laatste weken de productie van chips op te voeren.

De Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) is een Taiwanees bedrijf dat maar liefst 54 procent van alle chips ter wereld produceert. Het gaat dan specifiek over halfgeleiders: onderdeeltjes die in laptops, tablets en elektrische auto’s absoluut essentieel zijn.

Eind februari werd het duidelijk dat de ergste droogte in meer dan 60 jaar in de democratische eilandstaat Taiwan de chipsreus TSMC en andere chipbakkers in de problemen zou brengen. Bij de productie van die chips komt er namelijk heel wat water aan te pas.

Ter illustratie: een overzicht van de grootste gevolgen van het chiptekort tot nu toe.

• In begin februari geven Volkswagen, Ford, GM, Toyota en Nissan aan dat ze een merkbaar groeiend tekort aan chips ervaren. Taiwan en de VS beginnen te bespreken hoe er meer chips kunnen worden geproduceerd.
• Een grote frustratie voor een hele generatie jongeren: de Playstation 5 rolt trager van de band dan verwacht. Een direct gevolg van het chiptekort.
• Midden maart: Samsung overweegt even om de nieuwe Galaxy Note uit te stellen door een acuut tekort aan chips.
• GM moet de productie in enkele fabrieken in de VS voor verschillende weken compleet stilleggen. Er zijn geen chips meer. Techspelers kunnen meer geld neertellen voor de slinkende voorraad chips dan autobouwers.
• Xiaomi waarschuwt dat smartphones duurder zullen worden als de chipdroogte aanhoudt.
• De productie van wagens bij het Amerikaanse Ford en het Zuid-Koreaanse Hyundai valt stil op 1 april. Geen grap.
• De techgiganten beginnen de droogte ook te voelen. Apple moet de productie van iPads en MacBooks noodgedwongen vertragen in begin april.
• Joe Biden kondigt aan dat de VS met Japan, Taiwan en Zuid-Korea 50 miljard dollar zal pompen in de productie van verschillende chipbakkers.
• China beseft dat het heel afhankelijk zal worden van buitenlandse chips. Met een marktaandeel van maar zes procent in de chipsector is dat onoverkomelijk. De Chinese overheid begint de productie van chips in eigen land te stimuleren met een verlaagde belasting op overheidssubsidies voor nieuwe chipfabrieken.
• Vorige week moest Hyundai voor de derde maal de productie stopzetten. Het chiptekort begint te vreten aan de verwachte jaaromzet van het bedrijf. De chips zijn ondertussen voor velen een chronische kopzorg geworden.
• Vrijdag moeten Land Rover en Daimler de productie van hun wagens ook tijdelijk stopzetten. In Duitsland zitten 18.500 werknemers van Daimler daarmee tijdelijk zonder werk.

Het einde in zicht?

TSMC meldde donderdag dat het mogelijk een oplossing heeft gevonden voor het chiptekort. De chipproducent bouwt koortsachtig aan een fabriek die gebruikt industrieel water zou kunnen recycleren om zo meer halfgeleiders op te leveren. De fabriek zou minstens de helft van het benodigde water voor de opgevoerde productie van chips moeten opleveren.

De fabriek wordt opgetrokken in stad Tainan, in het zuiden van Taiwan, en zou operationeel moeten zijn tegen het einde van 2021. Tegen 2024 zou die fabriek dagelijks zo’n 67.000 ton water kunnen recycleren die dan direct opnieuw naar de chipsector kan gaan.

TSMC alleen al gebruikt elke dag 156.000 ton water per dag, zeggen cijfers van het jaarlijkse rapport van de Taiwanese chipreus. In 2019 zou het bedrijf 133,6 miljoen ton water hebben gerecycleerd. Dat aantal zou vanaf eind dit jaar dus fors moeten beginnen stijgen. Voorts is TSMC ook bezig met het aanboren van 88 nieuwe waterputten in de stad Taichung.

Indien TSMC er effectief in slaagt haar dorst naar water te lessen, zouden de zwaar getroffen auto- en techsectoren ook eindelijk kunnen herstellen van de chipdroogte. Maar eerst zullen we dus nog enkele maanden tegen een toenemend chiptekort, en alle problemen van dien, moeten opkijken.

(lb)