Net als andere dienstenbedrijven botst audit- en consultancygroep Deloitte België tegen de grenzen van thuiswerk aan. Die zijn niet zozeer van praktische aard, maar psychologisch. Vereenzaming en stress liggen op de loer. ‘Als hun sportclub en hun café dicht is, rest voor onze jongste medewerkers alleen het kantoor als ontmoetingsplaats, mits afstandsregels uiteraard’, zegt CEO Piet Vandendriessche.

Vandendriessche dacht er begin oktober nog aan het personeel te stimuleren om terug méér naar kantoor te komen, na het veralgemeende thuiswerk sinds de lockdown van het voorjaar. Deloitte België telt 4.577 medewerkers op twaalf locaties. De CEO mikte op een verhoging van gemiddeld 1 tot 2 dagen per week naar 2 tot 3.

Maar dat plan ging meteen weer de ijskast in na de verstrenging van de coronamaatregelen. Kantoorwerk gebeurt weer alleen uitzonderlijk. Het hoofdgebouw, vlak naast de luchthaven van Zaventem, ligt er nog meer verlaten bij dan voorheen.

‘We moeten ons aanpassen aan de realiteit van de coronaverspreiding, met telewerk als de norm’, vertelt hij in een videogesprek. ‘Gelukkig heeft de regering niet gekozen voor een harde verplichting, en laat ze ook een opening voor ’terugkeermomenten’. Zulke samenkomsten op kantoor hopen we zeker te organiseren per team, met respect voor de coronavoorschriften. Op langere termijn blijven we streven naar een combinatie van thuiswerk en kantoor.’

Kan thuiswerk het kantoor niet volledig overbodig maken?

Vandendriessche: ‘Bij de eerste lockdown was iedereen nog behoorlijk enthousiast. Telewerken leidde tot meer efficiëntie, minder files en een betere combinatie met het thuisfront. Iedereen vond het fantastisch. Maar daarna temperde het enthousiasme. De virtuele meetings via Zoom of Teams waren toch geen perfecte vervanging voor de fysieke vergaderingen. Velen begonnen het informele contact en het brainstormen op kantoor te missen.’

Verliep het contact met jullie klanten, de bedrijven, ook moeilijker?

‘Dat was veel minder een probleem. Het heeft ons tijdens de lockdownmaanden in het voorjaar aangenaam verrast hoe vlot audits of IT-werk rond toepassingen als SAP of Salesforce volledig virtueel konden plaatsvinden. Sommige klanten zijn extreem voorzichtig en laten om coronaredenen geen externen op hun kantoren toe, andere zijn daar soepeler in. We schikken ons gewoon naar hun beleid.’

Typisch voor de consultancysector is de grote instroom van afgestudeerde universitairen. Zij beginnen nu aan hun eerste job bijna volledig vanop afstand.

‘We konden de nieuwkomers in september-oktober gelukkig nog fysiek verwelkomen, weliswaar in groepjes van 15 tot 20 mensen. Maar het klopt dat dit een aandachtspunt is, bijvoorbeeld op het vlak van coaching of kennismaking met de bedrijfscultuur. Als je van de schoolbanken komt, heb je ook nog geen uitgebreid professioneel netwerk.’

‘Bovendien kan thuiswerk tot vereenzaming leiden, zeker als je alleen woont of nog op kot zit. Want als je sport, hobby, café en restaurant wegvalt, waar kan je dan als pas afgestudeerde nog sociale contacten opbouwen? Het kantoor blijft over als zowat de enige plek waar je mensen fysiek kunt ontmoeten.’

Het kantoor wordt dé plaats voor sociale contacten?

‘Af en toe eens op kantoor komen zal nodig zijn om eens een babbeltje te slaan, of ervaringen uit te wisselen. We hebben daartoe een veilige kantooromgeving gecreëerd. De capaciteit van onze bureaus werd gehalveerd om meer social distancing toe te laten. Uiteraard kreeg ook ons bedrijf met enkele tientallen coronabesmettingen te maken, maar – hout vasthouden – geen enkele van die besmettingen vond op de werkvloer plaats.’

‘Het wordt wel zaak om de terugkeermomenten goed te organiseren, en te voorkomen dat te veel teams tegelijkertijd hun kantoormeeting houden. We moeten vooral ten alle prijze vermijden dat een volledig team besmet raakt, want dan komt de bedrijfscontinuïteit in gevaar. Je kan denken aan hybride vormen, waarbij een team deels fysiek, deels vanop afstand samenkomt.’

Hoe ver kijkt u vooruit? Deze crisis zou wel eens langer kunnen duren dan iedereen dacht.

‘Ik vrees dat deze nieuwe bijna-lockdown minstens tot Kerstmis zal duren, en ook daarna zal de hemel niet van de ene dag op de andere opklaren. Het betekent dat je als werkgever de welzijnsplannen voor het personeel op lange termijn moet uittekenen. Ik maak me daarbij evenveel zorgen om de algemene mentale impact van de crisis, als om de directe verspreiding van het coronavirus zelf. ‘

Lees ook: Twee op de vijf heeft meer stress op het werk, een op de vijf vreest voor job