In het Verenigd Koninkrijk moet Chester Jefferies, een ambachtelijke fabrikant van handschoenen, de deuren sluiten. De onderneming, ooit leverancier van de Britse koninklijke familie, zegt dat jonge mensen geen interesse meer tonen in het aanleren van een traditioneel ambacht.

Chester Jefferies produceert in zijn fabriek in Gillingham, in het graafschap Dorset, al vijfentachtig jaar handschoenen die onder meer bij de Britse adel een grote afzet vinden.

De handschoenen worden er op ambachtelijke manier gemaakt, maar omdat er bij de jongere generaties nog nauwelijks interesse kan worden gevonden voor de activiteit, ziet Mark Pearce, de zoon van de oprichter van Chester Jefferies, zich verplicht de fabriek te sluiten.

Maatwerk

“Veel jonge mensen missen de interesse of het geduld om het ouderwetse ambacht aan te leren”, stipt Mark Pearce aan. “Er moet gevreesd worden dat de sector van het ambachtelijk maatwerk binnen tien jaar in Groot-Brittannië niet meer zal bestaan.”

Pearce zegt nochtans duizenden ponden te hebben geïnvesteerd in de opleiding van jonge arbeidskrachten, maar dat heeft volgens hem niet het verhoopte resultaat opgeleverd.

“De hoeveelheid tijd die nodig is om de vaardigheid onder de knie te krijgen, gekoppeld aan het lage salaris dat leerling-handschoenmakers gewoonlijk ontvangen, zorgt ervoor dat jongeren niet lang in de sector blijven werken”, voert hij aan.

“Al jaren hebben we geprobeerd jonge mensen aan het bedrijf te binden, maar in deze industrie duurt het zes tot negen maanden om het vak enigszins onder de knie te krijgen. Pas dan is men in staat om op een aanvaardbare manier een paar handschoenen te snijden.”

“De leertijd neemt vijf jaar in beslag. Jonge mensen bleken niet bereid om die vaardigheid tegen een bescheiden salaris aan te leren tot ze als een gekwalificeerd vakman aan de slag konden. Het bleek onmogelijk om mensen zo lang vast te houden.”

“Vroeger had Chester Jefferies een vijftigtal medewerkers in dienst”, herinnert Pearce zich nog. “In de ateliers heerste een bruisende drukte. Momenteel is er, ondanks verschillende pogingen om jonge mensen te rekruteren, geen animo meer om het vak te leren of om in een fabriek te werken.”

“Daardoor was het onmogelijk om voldoende vervangers te vinden voor de oudere medewerkers die decennialang bij het bedrijf hebben gewerkt, maar nu met pensioen gaan.”

Training

“Ik begrijp dat de vervaardiging van handschoenen een ouderwets ambacht is”, erkent de eigenaar echter. “We beseffen ook dat jongeren elders veel meer kunnen verdienen. Uiteindelijk moeten ze voor zichzelf de beste beslissing nemen.”

Ook Dents Gloves, al tweeënhalve eeuw fabrikant van lederen handschoenen, waarschuwt dat de Britse ambachtelijke ateliers aan een razendsnel tempo verdwijnen. Deborah Moore, chief executive van Dents Glove, zegt dat het bedrijf dit jaar weliswaar goede prestaties kan voorleggen, maar erkent dat de activiteit in de sector snel inkrimpt.

“Het is eigenlijk bijzonder verdrietig”, merkt Moore op. “Jonge mensen willen niet in deze branche komen werken of blijven onvoldoende lang om een kwalificatie te halen.”

Om het probleem aan te pakken heeft de onderneming de trainingsschema’s ingekort. In het verleden duurde een opleiding tussen vier en vijf jaar, maar dat is inmiddels tot drie jaar herleid. Maar ook dat heeft weinig resultaten opgeleverd. “Mensen geven zich geen tijd om een training te volgen”, zegt Moore.

(am)