Key takeaways

• De PAC-3 ACE van Lockheed Martin verlaagt de kosten door de ‘hit-to-kill’-precisie te vervangen door een explosieve fragmentatiekop.
• Technische bezuinigingen verminderen het operationele bereik van de raket en de effectiviteit bij het vernietigen van doelen.
• Door productievertragingen zal deze minder capabele interceptor pas in 2029 beschikbaar zijn.

Lockheed Martin heeft de PAC-3 ACE geïntroduceerd, een nieuwe interceptorraket die bedoeld is om het kritieke tekort aan Patriot-raketten en het trage tempo van de huidige productie op te lossen. Het bedrijf beweert dat deze nieuwe versie minder dan de helft zal kosten van de PAC-3 MSE en sneller kan worden geproduceerd dankzij een samenwerking tussen Amerikaanse en Europese bedrijven. Deze betaalbaarheid gaat wel gepaard met aanzienlijke technische nadelen.

Verschuiving van ‘hit-to-kill’

De belangrijkste afweging is het schrappen van de ‘hit-to-kill’-capaciteit die kenmerkend is voor de PAC-3 MSE. Jason Reynolds, vicepresident bij Lockheed Martin, onthulde tijdens het Space and Missile Defense Symposium dat de ACE geen gebruik zal maken van kinetische impact om doelen te vernietigen.

Om de kosten te drukken heeft het bedrijf de Attitude Control Motors geschrapt en het algehele ontwerp van de raket gestroomlijnd. Dit betekent dat de ACE zal vertrouwen op een explosieve fragmentatiekop die in de buurt van een doelwit ontploft in plaats van er fysiek mee in botsing te komen.

Technische achteruitgang

Verdere aanpassingen omvatten het vervangen van de geavanceerde vaste-brandstofmotor met dubbele puls door een eenvoudige versie met één puls en het gebruik van een minder complexe zoeker. Bijgevolg zal de ACE een korter operationeel bereik hebben en conceptueel meer lijken op de oudere PAC-2 GEM-T dan op de geavanceerde MSE.

Deze technologische verschuiving is bijzonder riskant bij het onderscheppen van ballistische raketten. In tegenstelling tot de MSE, die doelen bij inslag vernietigt, kan de explosieve aanpak van de ACE ertoe leiden dat brokstukken of restanten van de springkop terug op aarde vallen.

Pas in 2029 beschikbaar

Ondanks de drang naar snelle inzet zal de PAC-3 ACE op korte termijn niet beschikbaar zijn. De eerste vluchttests staan gepland voor begin 2028, waarbij de volledige productie waarschijnlijk pas halverwege 2029 van start zal gaan. Deze tijdlijn suggereert dat er geen onmiddellijke oplossing is voor het huidige tekort aan geavanceerde interceptors.

Gevolgen voor de wereldwijde defensie

Deze vertraging is met name problematisch voor landen als Oekraïne, waar Patriot-lanceerinrichtingen naar verluidt stil hebben gelegen door een gebrek aan munitie. Uit actuele gegevens blijkt dat Oekraïne slechts een fractie van de Amerikaanse raketreserves bezit, ver onder de niveaus die president Zelensky heeft gevraagd om de luchtverdediging gedurende de winter in stand te houden.

Uiteindelijk is de PAC-3 ACE geen goedkopere versie van de MSE, maar een ander, minder krachtig wapen dat is ontworpen voor massaproductie. (fc)

Wil je meer defensienieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Defensie Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!