De Belgische kmo’s moeten dringend een tandje bijsteken op het vlak van technologieën als data-analyse en artificiële intelligentie, want anders worden ze weggespeeld op het wereldtoneel. Daarvoor waarschuwt Didier Ongena, de general manager van Microsoft België, in een interview met Business AM.

De Belgische economie steunt op de vele kleine en middelgrote bedrijven, die samen goed zijn voor 70 procent van de werkgelegenheid. ‘Instinctief dachten we dat die kmo’s een technologische versnelling zouden inzetten dankzij de cloud, de IT-diensten via het internet’, zegt Ongena, sinds twee jaar general manager van Microsoft in België en Luxemburg.

‘Er zijn met de cloud geen zware IT-investeringen meer nodig, wat leidt tot een gelijk speelveld, zo was onze redenering. Maar op het terrein zien die acceleratie niet. In België zijn het de start-ups en scale-ups en de grote bedrijven die vaart zetten achter technologieën als artificiële intelligentie, data computing of virtual & augmented reality. De grote groep kmo’s daartussen blijft achter.’

Nieuw onderzoek door technologiefederatie Agoria bevestigen Ongena’s vaststelling. In België zijn de kmo’s ondervertegenwoordigd als het gaat om digitale innovatieprojecten. Slechts 43 procent van de industriële kmo’s maakt gebruik van de cloud en 42 procent verzamelt nog geen data over de bedrijfsprocessen.

Artificiële intelligentie (AI), zoals slimme toestellen of computers die zelf beslissingen nemen, staat al helemaal niet op de agenda. Bijna driekwart van de Belgische industriële kmo’s zegt er niet mee bezig te zijn.

Chinees offensief

Het gebrek aan ‘sense of urgency’ kan de Belgische bedrijven zuur opbreken, waarschuwt Ongena. ‘Snelheid is cruciaal, want het tempo van concurrenten uit landen als China ligt ongezien hoog. En op vele markten heb je het ‘winner takes it all’-fenomeen. The world is flat. Het tempo van de technologische vooruitgang is exponentieel. De Chinese bedrijven gaan razendsnel vooruit. Belgische bedrijven slagen er te weinig in hun basisidee naar een grote schaal te brengen. In die zin lopen ze risico.’

‘Je kan dat zelfs doortrekken naar heel Europa’, vult zijn collega Max Tchapeyou van Microsoft West-Europa aan. ‘De Chinese bedrijven hebben kritische massa, toegang tot goed opgeleid personeel en grote middelen. Hoe snel zijn wij in Europa digitaal aan het transformeren?’

Ongena: ‘Geen enkele organisatie in België vandaag gebruikt AI op een transformationele manier.’

Mentaliteit

Waar wringt het schoentje precies bij de duizenden familiale kmo’s in ons land? Ongena: ‘Het eerste probleem is een gebrek aan de juiste digitale vaardigheden bij het personeel. Vandaar dat we met Microsoft initiatieven als AI Business School of de codeerlessen van BeCode steunen. De technologie zelf is voor elke kmo bereikbaar. Je kan met een kredietkaart algoritmes, rekenkracht en andere cognitieve diensten kopen.’

‘Kijk naar de grote Duitse autobouwers. De auto-industrie werft nu drie keer meer software-ingenieurs dan mechanische ingenieurs aan. Dus elk bedrijf wordt een softwarebedrijf.’

Maar het is ook een kwestie van mentaliteit bij de kmo-ondernemers, vindt Ongena. Ze zijn te afwachtend. ‘Belgische bedrijfsleiders staan erom bekend op een pragmatische en voorzichtige manier beslissingen te nemen. Alleen: die aanpak werkt niet meer. Het tempo van de technologische ontwikkelingen wereldwijd ligt nu ongezien hoog. ‘

5G

En dan is er nog de overheid. Microsoft dringt er via Agoria op aan dat de federale overheid snel werkt maakt van 5G, de nieuwe generatie supersnel internet.

Ongena: ‘5G wordt niet zozeer van belang voor de internetverbinding met consumenten, maar wel voor business-to-business. Echt geautomatiseerde processen kunnen alleen maar optimaal werken met zeer lage latentie, weinig of geen vertraging in de dataoverdracht. Daar kan 5G bij helpen.

5G is ook belangrijk voor ‘edge computing’, waarbij toestelletjes met ingebouwde artificiële intelligentie niet alleen data capteren, maar ook meteen kunnen analyseren. Dat gaat bijvoorbeeld om slimme camera’s die onmiddellijk foto’s kunnen analyseren. De Belgische bedrijven zullen 5G echt nodig hebben om concurrentieel te blijven.’

Lees ook:

17 opleidingen in artificiële intelligentie krijgen fiat van Vlaanderen

In de fabriek van de toekomst nemen robots nog niet alles over