De maritieme groep DP World uit Dubai heeft tijdens de eerste helft van dit jaar een recordwinst geboekt, maar die positieve cijfers botsen in het Verenigd Koninkrijk op grote kritiek. DP World is immers het moederbedrijf van onder meer de groep P&O Ferries, die eerder dit jaar wegens het plotselinge ontslag van achthonderd medewerkers zwaar op de korrel werd genomen. Critici werpen op dat het concern zich als een corporate gangster gedraagt.

Sultan Ahmed bin Sulayem, chief executive van DP World, heeft bekend gemaakt dat het concern tijdens de eerste helft van dit jaar een omzet van 7,9 miljard dollar heeft behaald. Dat was 60 procent meer dan dezelfde periode een jaar eerder. De winst steeg met nagenoeg 52 procent tot een recordbedrag van 721 miljoen dollar.

Havenactiviteiten

“We zijn verheugd een recordaantal resultaten voor de eerste helft van dit jaar te kunnen melden”, zei Sulayem. “Dit heeft het bedrijf goed gepositioneerd om een uitstekend jaar te realiseren.” DP World gaf in zijn resultaten geen afzonderlijke details over de prestaties van zijn divisie ferry’s, maar het grootste deel van de inkomsten en winst is afkomstig van andere activiteiten. Het concern exploiteert havens in 78 landen op zes continenten.

DP World, eigendom van de koninklijke familie van Dubai, kocht P&O zestien jaar voor een bedrag van 3,3 miljard pond. Het bedrijf gaf in maart aan dat het ontslag van 786 medewerkers van P&O Ferries – die door veel goedkopere uitzendkrachten werden vervangen – de enige manier was om de toekomstige levensvatbaarheid van de ferrydiensten te kunnen verzekeren.

Dat ontslag leidde in het Verenigd Koninkrijk echter tot grote kritiek en werd gevolgd door de parlementair onderzoek. Daarbij had P&O te kennen gegeven dat het bedrijf geen toekomst meer had indien de ingreep niet was gebeurd.

Peter Hebblethwaite, de topman van P&O, had daarbij opgemerkt dat het bedrijf ervoor bewust had gekozen de wet te overtreden en de werknemers zonder voorafgaande kennisgeving of overleg te ontslaan. “Geen enkele vakbond had zich immers bereid getoond een aantal alternatieve voorstellen te overwegen”, voerde hij aan.

De medewerkers kregen met videogesprekken op de schepen te horen dat ze met onmiddellijke ingang werden ontslagen en werden vervolgens door veiligheidspersoneel van boord begeleid. Hebblethwaite kreeg bij zijn getuigenis de opmerking dat hij zich als een schaamteloze crimineel gedroeg, maar hij stelde dat hij in een gelijkaardige situatie opnieuw dezelfde beslissing zou nemen.

Fatsoen

In een reactie op de resultaten van DP World beschuldigde Frances O’Grady, de algemeen secretaris van de vakbond Trades Union Congress (TUC), het Arabische concern ervan verbluffende winsten te maken op de rug van zijn ferrydochter die honderden toegewijde medewerkers illegaal ontsloeg.

“DP World heeft zich als een corporate gangster gedragen”, beklemtoonde O’Grady. “Het concern is een belediging voor het fatsoen. De Britse regering had DP World al zijn lucratieve overheidscontracten moeten ontnemen en had alle commerciële banden met het bedrijf dienen te verbreken.”

De vakbond heeft de Britse Insolvency Service, die strafrechtelijke en civielrechtelijke onderzoeken naar het bedrijf uitvoert, gevraagd om de bestuurders van P&O te diskwalificeren. De Britse overheid stelde niet in staat te zijn om tegen de directeuren van P&O Ferries rechtstreekse actie te ondernemen, ondanks het feit dat het bedrijf toegeeft de wet te hebben overtreden.

Brits premier Boris Johnson stelde dat de overheid op het onderzoek van de Insolvency Service zou afgaan. De Britse regering merkte verder op dat een nieuwe wetgeving ervoor zou zorgen dat P&O en andere ferrydiensten hun medewerkers het vereiste minimumloon zouden betalen. Havenexploitanten en de TUC zeggen echter te vrezen dat de voorgestelde wetten in praktijk weinig effect zullen hebben.

Toen de ontslagen werden aangekondigd, zei P&O een jaarverlies van 100 miljoen pond te maken. De tekorten zouden door het moederbedrijf DP World zijn aangevuld, maar die situatie was volgens de groep niet houdbaar. “Zonder veranderingen is er geen toekomst voor P&O Ferries”, luidde het.

Het bedrijf had de Britse regering om een ​​reddingsoperatie van 150 miljoen pond gevraagd, nadat zijn activiteiten door de uitbraak van de coronacrisis waren ingestort. De regering wees dat verzoek echter af nadat bekend was geraakt dat het bedrijf 270 miljoen pond dividenden aan investeerders had uitgekeerd.

DP World verweerde zich echter met de opmerking dat het dividend betrekking had op een beursexit en al voor de uitbraak van de coronacrisis was aangekondigd. Er werd aan toegevoegd dat DP World wettelijk verplicht was het aangekondigde dividend uit te betalen.