Er is al enkele dagen een welles-nietesspelletje aan de gang tussen Googles AI-baas Jeff Dean en onderzoekster Timnit Gebru. Gebru beweert dat Google haar ontslagen heeft omdat ze te veel kritiek had op het beleid, Dean zegt dat ze zelf ontslag nam.

De 37-jarige Timnit Gebru is een onderzoekster van Eritrees-Amerikaanse afkomst die zich bezighoudt met ethisch gebruik van artificiële intelligentie. Haar onderzoek focust zich vooral op het voorkomen van vooroordelen bij AI waarbij die de ene groep bevoordeelt tegenover de andere.

Daarnaast is ze een activiste voor diversiteit in de computersector en bekritiseert ze regelmatig de manier waarop techbedrijven hun zwarte medewerkers behandelen. Ook bij haar ex-werkgever Google had ze daar binnenkamers al eens kritiek op geleverd.

Discussie over paper

Woensdag tweette Gebru dat Google haar plots ontslagen had na een discussie over een paper die mogelijke vooroordelen bij AI aankaartte. Het bedrijf had haar gevraagd om de paper in te trekken, waarop ze naar eigen zeggen meer details vroeg over de reden daarvoor. Gelijktijdig stuurde ze een mail naar een groep collega’s waarin ze het incident uit de doeken deed en nog eens hamerde op de manier waarop Google met zijn zwarte medewerkers omgaat. Meteen daarna zouden al haar accounts afgesloten zijn en zou ze het bericht gekregen hebben dat haar ontslag ‘aanvaard werd’.

Meteen volgde een storm van kritiek bij zowel Google-personeel als andere bedrijfsleiders. Jeff Dean haastte zich met een interne mail waarin hij uitlegt dat de paper van Gebru geweigerd was omdat ze niet de regels had gevolgd en ’te veel relevant onderzoek had genegeerd’. Hij voegde daaraan toe dat Gebru zelf is opgestapt en dat hij niets anders heeft gedaan dan haar ontslag aanvaard.

Daarop stuurden een aantal personeelsleden een blogpost de wereld in waarin ze de uitspraken van Dean ontkennen. ‘Dr. Gebru heeft geen ontslag genomen zoals Jeff Dean publiekelijk beweert. Dr. Gebru heeft dit zelf duidelijk gemaakt en andere mensen hebben dit bevestigd’, klinkt het, waarna ze naar een reeks tweets verwijzen. ‘Ze vroeg meer transparantie over de weigering, een meeting met het AI-team en een bepaling van de parameters voor welk onderzoek acceptabel zou zijn voor Google.’

Binnen Google en bij andere bedrijven gaat een petitie rond om meer duidelijkheid te eisen rond wat er gebeurd is. Die verzamelde ondertussen al 3.000 handtekeningen.