Paul Stoffels, een wereldvermaard viroloog bij farmareus Johnson & Johnson, ziet liever eerst de economie opgestart en dan pas de scholen open. Volledig doorstarten lukt pas als er een vaccin is, aldus Stoffels, maar dat mag een relance niet tegenhouden.
Het vaccin tegen Covid-19 komt er, daar heeft dr. Paul Stoffels, hoofd van ons eigen Janssen Pharmaceutica (onderdeel van farmagigant Johnson & Johnson) en een van de invloedrijkste virologen ter wereld, geen twijfels over. Johnson & Johnson werkt eraan. Maar tot dat vaccin er is, geven we best al een duw aan onze economie, zei Stoffels woensdag tijdens een conference call.
Eerst bedrijven, dan scholen
‘Ik zou zo snel mogelijk ageren, om de bedrijven niet de dupe te laten worden van de volgende wave Covid-19′, zegt Stoffels. Dat is volgens de viroloog en medicus een haalbare kaart. Dat de scholen vermoedelijk eerst open gaan, snapt hij dan ook niet.
‘Volwassenen kunnen zich beter aan de richtlijnen houden, zoals altijd maskers aandoen, afstand houden en handen wassen. Werkgevers moeten, om de veiligheid te verzekeren, dan ook creatieve oplossingen bedenken en garanties geven aan de overheid’, klinkt het stellig.
‘Dat kunnen scholen met kleine kinderen niet. Die lopen inderdaad minder risico dan volwassenen’, weet Stoffels. Maar daarmee is de besmettingsgraad niet noodzakelijk lager. ‘Ze brengen het namelijk wel mee naar huis.’ De bedrijven gesloten houden, is dus wat hem betreft niet nodig.
Bedrijven hebben doorstart nodig
Toch is Stoffels niet enkel kritisch. De regering doet haar best om de richtlijnen van de WHO op te volgen. ‘Evenementen volledig afzeggen tot de zomer, dat lijkt me een goede manier om een buffer op te bouwen’, zegt de expert. ‘Maar alles onder die grens, lijkt me dat we een doorstart moeten geven.’
Stoffels spreekt uit ervaring. Als viroloog voor Johnson & Johnson werkte hij onder andere aan een vaccin voor ebola. Zelfs in Sierra Leone kon men die epidemie, zonder de medische knowhow die we hier hebben, redelijk indijken. Vandaar dat hij geen bezwaar heeft tegen een relance in de bedrijfswereld. Al zal dat niet evident zijn. Het is een kwestie van discipline.
Discipline, testen en tracken
Het gameplan van Stoffels is eenvoudig, maar vergt wel veel inspanningen, zowel van de overheden als de bedrijfswereld. ‘Testen, ’track and trace’ en discipline zijn de drie sleutelbegrippen. We moeten weten wie er ziek is, wie er koorts heeft, wie die mensen gezien hebben. Daarnaast moeten alle bedrijven maatregelen nemen, zoals dat ook in Sierra Leone kon. Dat wil zeggen dat u geen enkel gebouw binnenkomt zonder uw handen te wassen.’
Het zal dan ook cruciaal zijn om zo snel mogelijk zo veel mogelijk testen te bemachtigen. Want dat het spook van Covid-19 nog even zal rondwaren, daar is Stoffels van overtuigd. ‘De groepsimmuniteit waar iedereen van spreekt, die zullen we pas krijgen door vaccinatie. Net zoals met polio of tbc, wil je niet dat die groepsimmuniteit zich via de ziekte verspreidt, want daar zijn de gevolgen te groot voor. We moeten dus een vaccin hebben.’
Vaccin
Dat is bij Johnson & Johnson, onder leiding van Stoffels, alvast in de maak. De Amerikaanse overheid en het bedrijf zelf investeerden gezamenlijk 1 miljard dollar. ‘Als het vaccin dat we nu hebben klaarliggen, voor het einde van het jaar door de klinische testen raakt, hebben we eind volgend jaar een miljard vaccins klaar voor gebruik. Daarnaast hopen we natuurlijk op een therapie. Als we de gevolgen van de ziekte kunnen tegenhouden, betekent dat ook een terugkeer naar het normale leven.’
Stoffels had ook nog enkele adviezen voor de bedrijfswereld en overheid. Hij roept op om vooral goed onderling te overleggen, om fiasco’s zoals de communicatie rond de heropening van de woonzorgcentra te vermijden. De bedrijfswereld moet dan weer creatief durven denken en niet op de overheid wachten om met oplossingen aan te komen.
Als laatste kwam er nog een opmerkelijke vraag voor de ‘kapitaalkrachtigen’ in ons land, zoals hij het zelf benoemt. ‘Als die privépersonen een inspanning kunnen doen om ervoor te zorgen dat sommige bedrijven tijdens de coronacrisis niet overkop gaan, dan zal hen dat zonder twijfel in dank worden afgenomen.’
Lees ook: