Vliegtuigfabrikant Lockheed Martin ontwerpt een observatie- en bombardementsdrone die met een snelheid van meer dan 7.400 km/u kan vliegen. Vanuit de VS zou het Europa of Azië in anderhalf uur bereiken. Dit futuristische project doet denken aan andere vliegtuigen uit de Koude Oorlog, toen het Amerikaans leger kosten noch moeite spaarde.

Drones zijn populair bij alle legers die ze kunnen veroorloven, of het nu grote, ambitieuze machines zijn, goedkope vliegende wapens, of zelfs sluipschuttersdrones die in de handen van één enkele soldaat passen. De Verenigde Staten blijven een van de draaischijven voor de ontwikkeling van nieuwe modellen, ondanks de komst in deze sector van landen als Israël en Turkije.

De vliegtuigbouwer Lockheed Martin werkt voor het Amerikaanse leger aan een gloednieuwe machine die met een snelheid van meer dan 7.400 km/u kan vliegen. Opstijgend vanuit de Verenigde Staten, zou deze drone Europa in minder dan 90 minuten kunnen bereiken.

In staat om overal ter wereld te werken

Het Amerikaanse militair-industriële bedrijf is nog in de beginfase van het testen van zijn motoren, maar een dergelijke snelheid en autonomie zou een revolutie betekenen voor de strategische inzet van Amerikaanse drones. Het zou namelijk mogelijk worden af te zien van vooruitgeschoven bases over de hele wereld of vliegdekschepen verspreid over alle zeeën.

Deze drone zou bedoeld zijn om zowel inlichtingen- als gevechtsmissies uit te voeren. Gezien de autonomie waarover hij zou moeten beschikken, kunnen we dus een zeer groot vliegend object verwachten.

Hoewel we nog ver verwijderd zijn van een echt prototype, weten we al dat deze drone de SR-72 zal heten, meldt Futura. En dit is ongetwijfeld een aanwijzing voor zijn toekomstig ontwerp, want de gelijkenis met de beroemde SR-71 Blackbird van Lockheed Martin is niet toevallig.

De Blackbird, een prestigieus erfgoed

Deze grote ‘zwarte vogel’ met zijn onmiskenbare silhouet was een spionagevliegtuig dat van 1968 tot 1990 door de Amerikaanse luchtmacht werd gebruikt. Uitgerust met elektronica en verkenningssensoren had het tot taak langeafstandsobservaties op zeer grote hoogte uit te voeren: het kon Mach 3 halen, was het snelste vliegtuig van die tijd en dankzij zijn kruishoogte van 20.000 meter kon het buiten het bereik van raketten blijven.

Maar de Blackbird werd snel verouderd door de verbetering van de satellietwaarneming. Er werden er slechts 32 gebouwd. De NASA gebruikte het vliegtuig wel nog een tijdlang voor testvluchten.

Twee keer zo snel, vanaf 2030

Zijn onbemande opvolger zal dus meer dan twee keer zo snel vliegen om zowel inlichtingen- als bombardementsopdrachten uit te voeren, waarbij waarschijnlijk ook supersonische raketten zullen worden gebruikt. Een machine die theoretisch in staat zal zijn om vrijwel overal ter wereld op zeer korte termijn toe te slaan, en dankzij haar immense snelheid aan haar achtervolgers te ontkomen.

Dit is een grote technische uitdaging, want om een snelheid van 7.400 km/u te bereiken, zal het gebruik moeten maken van twee soorten motorisering: conventionele turbines voor het opstijgen en het vliegen, en ramjets voor het vliegen aan de rand van de ruimte. De drone zal ook moeten worden gebouwd van materialen die bestand zijn tegen een dergelijke hoge versnelling en dus hoge temperaturen. Lockheed Martin schat dat de SR-72 al in 2025 zal kunnen vliegen en in 2030 in dienst zal komen.

(am/ns)