Virgin Galactic heeft een belangrijke laatste sprong gemaakt in het testen van zijn Unity-ruimtevaartuig. Dat deed een korte zweeftest en kan vanaf nu dus ook gemotoriseerde testen uitvoeren.
Virgin Galactic, het toeristische ruimtebedrijf van Richard Branson, wil tegen het einde van 2020 commerciële vluchten aanbieden in een baan rond de aarde. Dat lijkt een nipte deadline te worden, maar dat Virgin zich stilaan klaarzet voor echte vluchten, dat is wel duidelijk.
Zweefvlucht op hoogte
Dat mag blijken uit de testvlucht die Virgin Galactic op donderdag uitvoerde met de VSS Unity. Dat ruimtetuig vloog mee aan boord van een draagvliegtuig, de VMS Eve. Eens het vliegtuig op kruissnelheid was, koppelde Unity los en vloog het apart mee. Er mocht geen motor aangeschakeld worden.
Unity heeft al een eerdere, vergelijkbare testvlucht achter de rug. Toen vloog het tuigje op 88 kilometer hoogte, aan supersonische snelheid. Nu er twee zulke testen zijn doorgegaan, is het tijd om Unity op eigen kracht te laten vliegen.
Fatale crash
Virgin heeft pas twee jaar geleden het testen met gemotoriseerde vluchten hervat. Ze doen dat vanop de Mojave Air and Space Port in Californië. Zes jaar geleden was er een fatale crash met de voorganger van de Unity, de VSS Enterprise. De copiloot van die vlucht, Michael Alsbury, kwam daarbij om het leven. De piloot, Peter Siebold, raakte zwaargewond.
De problemen die zich stelden bij Enterprise zijn intussen opgelost, en de zweefvlucht van donderdag zou volledig volgens de planning zijn verlopen. Na analyse zal Virgin wellicht snel een eerste volledig zelfstandige vlucht willen uitvoeren vanop de site in New Mexico. Daar zullen ook de betalende ruimtevluchten gelanceerd worden.
Lees ook:
