Het ruimtevaartbedrijf Virgin Galactic heeft een samenwerkingsakkoord gesloten met de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (Nasa). De collaboratie zou moeten leiden tot de ontwikkeling van vliegtuigen die snelheden van meerdere Mach zouden kunnen halen.
Virgin Galactic hoopt met deze toestellen commerciële reizen tussen verschillende steden op aarde te kunnen organiseren. De technologie moet het bedrijf toelaten zijn activiteiten verder uit te breiden, zodat niet alleen op het ruimtetoerisme moet worden gerekend.
Meerwaarde
‘Het akkoord is de start van een belangrijk partnership,’ zegt George Whitesides, topman van Virgin Galactic Holdings. De samenwerking moet leiden tot de introductie van hypersonische vliegtuigen die een veilig, efficiënt en milieuvriendelijke luchtvaart mogelijk maken. Hypersonische vluchten moeten ervoor zorgen dat de afstanden tussen grote steden op aarde op een minimum van tijd kunnen worden overbrugd.
Bij die doelstellingen is de Nasa volgens Whitesides voor Virgin Galactic een uitgelezen partner. Het Amerikaanse ruimtevaartbureau heeft immers al decennia ervaring met supersonische vliegtuigen, door raketmotoren aangedreven. Nog andere bedrijven, waaronder Spacex, zouden interesse hebben. Het partnership met de Nasa kan voor Virgin Galactic dan ook een belangrijke meerwaarde zijn.
Virgin Galactic leed tijdens de eerste drie maanden van dit jaar een verlies van 60 miljoen dollar. Dat is een lichte verbetering tegenover het laatste kwartaal vorig jaar, toen een negatief resultaat van 73 miljoen dollar werd gemeld.
Het bedrijf wijst er echter op dat inmiddels vierhonderd kandidaat-ruimtetoeristen een voorafbetaling hebben gedaan voor een tocht met Virgin Galactic naar de ruimte. Op die manier heeft de onderneming naar eigen zeggen aanzienlijke inkomsten in het vooruitzicht. Tijdens het eerste kwartaal van dit jaar boekte Virgin Galactic een omzet van 238.000 dollar. Dat was te danken aan de levering van diensten aan de ruimtevaartsector.
Spaceport America
Een ruimtetoerist zal een bedrag van 250.000 dollar moeten betalen om met Virgin Galactic naar de ruimte te kunnen reizen. Tot nu toe heeft het bedrijf enkele klanten tot op de rand van het heelal gebracht, waar ze enkele minuten gewichtloosheid konden ervaren.
Virgin Galactic wil echter van zijn nieuwe basis in Spaceport America in New Mexico ook echte ruimtevluchten organiseren. Het is nog niet duidelijk wanneer met die ruimtereizen zal worden gestart.
