Shenzhen in China: de zuidelijke thuisstad van 12,5 miljoen (!) Chinezen en het walhalla voor technologische snufjes zoals drones. De stad huisvest maar liefst 600 van de 7.000 Chinese dronebedrijven. De meest opmerkelijke telg is DJI, dat ongeveer 80 procent van de globale dronemarkt in handen heeft. Waarom is Shenzhen zo’n aantrekkelijke stad geworden voor ontwikkelaars van onbemande vliegtuigjes?

Het zwaartepunt van de grootste techsnufjesmarkt in de wereld ligt al even in Huaqianbei, een wijk in Shenzhen met de sterkste groothandelsmarkt in elektronica ter wereld. Elke gadget die in te beelden valt, is te vinden tussen de waren van de duizenden kleine winkeltjes; van smartphones tot LED-lichten, computeronderdelen, etc.

Huaqianbei is de laatste tien jaar pijlsnel uitgegroeid tot een belangrijk orgaan voor de techindustrie. Er is namelijk een directe verbinding tussen klant en leverancier voor feedback over producten. Daardoor worden nieuwe producten op basis van hun prestatie in Huanqianbei nog snel aangepast voor ze de globale markten bereiken.

Van die bruisende marktplaats maakte DJI, ofwel Da Jiang Innovations, ook gebruik tijdens haar opmars naar de positie van onbetwistbare globale marktleider van drones.

Het succes van DJI is ongezien. Voor elke 10 drones die buiten rondvliegen, zijn er 8 van DJI-makelij. Het succes van het bedrijf heeft van Shenzhen de dronehoofdstad van de wereld gemaakt. De hoofdkantoren van 600 dronebedrijven in China zijn gevestigd in de zuidelijke stad.

Ondertussen groeiden de Amerikaanse en Europese dronesectoren amper in de laatste twee jaar. De uitgaven van Europese landen die naar de dronesector gingen, stegen tussen 2019 en 2020 van 13 naar 14,4 procent. Voor de VS stegen die uitgaven maar met 0,3 procent (van 17,2 procent naar 17,5 procent). China’s uitgaven voor dronebedrijven stegen in diezelfde periode van 38,5 naar 46,9 procent.

Van ‘copycat’-cultuur naar innovatie

Shenzhen stond niet altijd bekend voor zo’n prestigieuze prestaties. Minder dan twintig jaar geleden was de stad nog berucht als het centrum van sweatshops en de ‘copycat’-cultuur. Chinese ontwikkelaars kopieerden in zowat elke sector, van speelgoed tot software, video games en smartphones, hun westerse rivalen. Veel sprake van emulatie was er toen ook nog niet.

Dat is in de laatste decennia dus grondig veranderd. Het welzijn van de regio nam toe in verhouding met het ontspruiten van nieuwe en ambitieuze techbedrijven in de stad zoals Huawei, ZTE en Tencent. Chinese spelers die wel degelijk innoveerden en hun eigen stempel drukten op de sector. Ondertussen is Tencent de grootste ontwikkelaar van video games ter wereld en staat hun ‘flagship’-app WeChat nog altijd bijzonder sterk in de schoenen, zowel in de binnenlandse als buitenlandse markt.

7.000 dronebedrijven

China kent buiten DJI nog zo’n 7.000 bedrijven die onbemande vliegtuigen maken. Hoewel DJI vooral commerciële drones voor het brede publiek maakt, richtte deze andere spelers zich grotendeels op andere markten.

Zo zijn er bijvoorbeeld bedrijven zoals TT Aviation uit Peking, XAG uit Guangzhou en Yuneec International uit de provincie Jiangsu, die drones maken voor de agriculturele sector, maar ook voor de industrie en gewone burgers. De drones voor boeren worden ingezet om de staat van gewassen vanuit de lucht te inspecteren of te besproeien met vloeistoffen. Deze spelers nemen het op tegen buitenlandse concurrenten zoals het Amerikaanse GoPro, Lockheed Martin en het Europese Parrot om drones af te leveren.

Er wordt geschat dat de dronemarkt tegen 2025 in de VS alleen al 42,8 miljard dollar waard zal zijn. Op dit moment is die ‘nog maar’ 22,5 miljard dollar waard.

Waarom Shenzhen?

Waarom kiezen de grootste en meest innovatieve dronespelers dan specifiek voor Shenzhen inplaats van voor andere steden of regio’s? Wat heeft de stad nog te bieden buiten haar bruisende lokale techmarkten?

Om te beginnen ligt Shenzhen zeer dicht bij de globale leveringsketen van onderdelen en de grootste leveranciers van componenten. Er is ook een hoog aanbod van hongerige en talentvolle Chinese ingenieurs die overigens voor redelijk lage lonen werken, juist omdat ze zo graag ervaring binnen de dronesector willen opdoen.

Hongkong, één van de belangrijkste financiële centra in de wereld, als buurman hebben, bleek ook bijzonder handig te zijn voor de groeiende bedrijven.

Steeds meer Chinese drone-ontwikkelaars kijken ondertussen uit naar een internationale lancering, om hopelijk in de voetsporen van DJI te treden. Het bedrijf Autel uit Shenzhen maakt zowel commerciële als industriële drones. Autel begon als een start-up in 2014 en investeert ondertussen al fors in de dronemarkt van de Verenigde Staten.

‘De stad trekt de dronesector vooruit op verschillende manieren. Vooral de overheidssteun in de stad is cruciaal,’ zegt Liu Guozheng, het hoofd van marketing bij Autel. De Chinese overheid zorgde er bijvoorbeeld voor dat de diverse dronestart-ups goedkoop kantoorruimte konden bemachtigen.

‘Shenzhen is een zeer competitieve markt. Maar als je hard werkt, kun je blijven groeien,’ besluit Liu.

Meer nieuws over drones:

• China onthult militaire microdrone die uitblinkt in spionage
• Eyes in the sky: Hoe drones hulp bieden tijdens de coronacrisis
• Drones niet goedkoper dan ‘gewone’ oorlogvoering
• Drones leveren voor het eerst vaccins in Ghana
• Olieprijs schiet omhoog na droneaanval op Saoedi-Arabië
• Belgische bedrijven zetten drones in voor windparken in Noordzee
• Autonome drone kan magazijnvoorraad tellen via 5G
• Drones zullen 30 procent van alle pakketjes leveren tegen 2040