De Chinese vastgoedtitaan Evergrande werd donderdag voor het eerst sinds het begin van zijn schuldensaga benoemd als wanbetaler. De vastgoedontwikkelaar met de meeste schulden ten laste ter wereld kijkt aan tegen serieuze herstructureringen.
Evergrande, een megabedrijf uit China dat naast vastgoed ook in de productie zit van onder andere drinkwater, zuivelproducten en elektrische wagens, heeft deze zomer bekendgemaakt dat het erin geslaagd is om 300 miljard dollar aan schulden op te stapelen. Het jarenlang overdadig lenen van verschillende geldschieters (en zelfs de eigen werknemers) is de grootste oorzaak van de astronomische schuldenberg. Evergrande beheert meer dan 1.000 vastgoedprojecten in zo’n 200 Chinese steden.
De voorbije maanden is de vastgoedontwikkelaar er in geslaagd om wanbetalingen en een faillissement te vermijden door, soms op het nippertje, schulden met mondjesmaat af te betalen. Daarvoor moest Evergrande-baas Hui Ka Yan (Xu Jiayin in het Mandarijn) zijn persoonlijk fortuin opofferen, vond Peking. Evergrande was ook koortsachtig op zoek naar deals met de Chinese overheid en concurrenten, waarin vaak onderdelen van het bedrijf of kantoorruimten te koop werden gesteld. Die sprongen maar al te vaak af.
Maandag gebeurde dan uiteindelijk het onvermijdelijke. Evergrande miste volgens kredietbeoordelaar Fitch Ratings die dag twee obligatiebetalingen. Volgens Fitch Ratings zou Evergrande niet gereageerd hebben op een vraag om te bevestigen of de betaling overgemaakt zou zijn. Daardoor werd de ontwikkelaar officieel in gebreke gesteld door de kredietbeoordelaar.
Een scenario waarin Evergrande de volgende 19,2 miljard dollar die het weldra nog moet ophoesten, niet kan betalen, lijkt nu steeds waarschijnlijker.
Schuldeisers bewapenen zich met advocaten
“Dit statusverlies zal wellicht geen onmiddellijk of openlijk effect hebben op de gang van zaken in China, maar kan wel op een subtiele manier meer druk zetten op het bedrijf en regelgevers om op de proppen te komen met blauwdrukken voor een herstructurering”, zei Brock Silvers, topman van het Hongkongse investeringsfonds Kaiyuan Capital, tegen persagentschap Bloomberg.
Evergrande zei op 3 december in een correspondentie dat het van plan is om zich “actief bezig te houden” met buitenlandse schuldeisers via zo’n herstructureringsplan. De vastgoedreus wil alvast al zijn openbare buitenlandse obligaties en schuldverplichtingen aan private schuldeisers in dat plan opnemen, vertelden insiders aan Bloomberg.
Ondertussen overleggen verschillende obligatiehouders en voormalige geldschieters met een leger van financiële adviseurs en advocaten om geld uit de vastgoedkolos te peuteren. Op de lijst van obligatiehouders van Evergrande staan dan ook enkele van de grootste investeringsbedrijven van de wereld, zoals BlackRock, Ashmore Group, UBS Group en Allianz SE.
Niet de enige Chinese vastgoedkolos die in de penarie zit
Fitch Ratings heeft donderdag ook de kredietwaardigheid van de Kaisa Group, een andere Chinese vastgoedholding, verlaagd. De onderneming miste een buitenlandse obligatiebetaling van 400 miljoen dollar die dinsdag gestort moest zijn. Dankzij de lagere kredietscore zou er een schuldenberg van 11,2 miljard dollar geactiveerd worden. Kaisa was de voorbije jaren nochtans een icoon geworden van de opkomende Chinese kredietmarkten, nadat het bedrijf een miraculeuze comeback maakte na een spraakmakende wanbetaling in 2015.
Ook de Chinese vastgoedbedrijven Fantasia, S&P Global en Sinic Holdings lopen inmiddels het risico om wanbetaler te worden of failliet te gaan.
Peking wil ondertussen nog steeds niets weten van een “bail out” om de vastgoedreuzen uit de problemen te helpen. De Communistische Partij maakt zo duidelijk dat ze het niet tolereert dat privébedrijven massale schulden opstapelen. De Chinese centrale bank communiceerde vrijdag wel dat het nog steeds volhoudt dat de schuldenberg van Evergrande “kan beperkt” worden en “geen risico vormt” voor de eigen economie. Evergrande zou een goed voorbeeld van “slecht management” en een “roekeloze expansie” zijn, meent het Chinese financiële instituut.
(lb)