De start-up Tinctorium ontwikkelde een nieuw proces om jeans te verven zonder schadelijke chemische stoffen.
Zhu en Tammy Hsu, die een biotechnologie gepatenteerd hebben om ‘groene jeans’ te creëren. In plaats van gebruik te maken van de gebruikelijke giftige chemische verfstoffen zoals petroleum en cyanide, maakt Tinctorium de blauwe verf met suiker en bacteriën. Zo zorgen ze voor een schonere aarde, jeansbroek per jeansbroek.
Wat is jullie pitch?
Michelle: ‘Wij willen de manier waarop kleur gemaakt wordt veranderen. Indigo is het belangrijkste element in de productie van jeans.
Door alle schadelijke stoffen uit deze verf – en bij uitbreiding alle andere verfkleuren – te halen, hebben we een enorme impact op het milieu.’
Hoe kwamen jullie op dit idee?
Tammy: ‘Ik ben bio-ingenieur, dus ik bestudeer hoe cellen werken en hoe we ze nuttige zaken kunnen laten produceren voor de mens. In een van mijn onderzoeken gebruikten we indigo om interessante activiteiten in een cel te markeren. Terwijl we zochten naar een biosynthetische manier om die kleur na te maken, beseften we plots dat dit veel duurzame toepassingen biedt voor het verven van textiel.’
Michelle: ‘Ik heb een businessachtergrond en ons familiebedrijf specialiseerde zich in het maken van jeans, dus voor mij maakt Tinctorium de cirkel rond. (lacht)’
Wat is het grootste probleem dat jullie proberen op te lossen?
Michelle: ‘Tijdens de productie van één unit indigo wordt momenteel honderd keer zoveel petroleum gebruikt, samen met andere giftige stoffen zoals formaldehyde en cyanide. Daarnaast wordt er veel water vervuild tijdens het proces, wat dan weer om chemische reductiemiddelen vraagt, die op hun beurt erg schadelijk zijn voor de fabrieksarbeiders en het milieu. Dat willen we veranderen.’
Hoe werkt Tinctorium juist?
Tammy: ‘Cellen die natuurlijk groeien, zoals bacteriën, kunnen ontwikkeld worden om allerlei soorten van chemicaliën te produceren op een veel duurzamere manier voor mens en milieu.’
Michelle: ‘We vervangen de schadelijke stoffen in de verf door bepaalde microben en suikers, wat het hele proces uiteraard veel natuurlijker maakt.’
Zijn jullie de eersten met een disruptief idee voor de jeansindustrie?
Michelle: ‘Als we de volledige verfindustrie bekijken, wordt 99 procent van de verf gemaakt met schadelijke chemicaliën. De originele oorsprong van de indigoverf was nochtans plantaardig, maar die wordt door amper één procent van de producenten gebruikt omdat het natuurlijk veel goedkoper en meer schaalbaar is om chemische verf te gebruiken, de nefaste impact op het milieu ten spijt. ‘
Wat zijn de belangrijkste lessen die jullie geleerd hebben van anderen?
Tammy: ‘We hebben veel synthetische biologiebedrijven gezien die heel lang werken aan hun proces voor ze een commercieel product op de markt loslaten. Dat is begrijpelijk, want het duurt lang voor een wetenschappelijke ontwikkeling het levenslicht ziet. Wij proberen echter om onze producten zo snel mogelijk in de handen te leggen van de consument, zodat we op basis van hun feedback progressief ons eindproduct kunnen verbeteren – en ook snel weten wat werkt en wat niet.’
Wanneer mogen we de eerste Tinctoriumjeans verwachten?
Michelle: ‘We hebben al een wachtlijst en verwachten onze eerste jeansbroek binnen twee jaar op de markt te brengen.’
Wat is jullie grootste uitdaging geweest?
Michelle: ‘Nieuwe technologie vraagt veel tijd en veel geld. Ik denk dat vooral vrouwelijke en/of wetenschappelijk onderlegde ondernemers de neiging hebben om te wachten tot ze een perfect product hebben, voor ze naar commerciële partners of potentiële investeerders stappen. Maar die tijd heb je écht niet als je een start-up aan het bouwen bent.’
Hoe zal de wereld er over twintig jaar uitzien als jullie slagen?
Michelle: ‘Wij dromen van een toekomst waar consumenten een bewuste keuze kunnen maken over de kledij die ze dragen en over mode kunnen nadenken zoals ze vandaag over duurzaamheid en voeding nadenken. Als we de technologie succesvol kunnen veranderen, zorgen wij mee voor dat bewustzijn.
