Het is een nieuwe mijlpaal in de Marsmissie van de NASA: de kleine Ingenuity-helikopter heeft zich losgemaakt van de robotjeep Perseverance en heeft zijn eerste nacht volledig autonoom overleefd. Deze geavanceerde drone zal ons in staat stellen de Rode Planeet op een nieuwe manier te verkennen.

De Marshelikopter Ingenuity landde in februari op de Rode Planeet aan boord van de onbemande verkenner Perseverance. Na meer dan een maand samen met de rover te zijn gebleken, heeft Ingenuity het nest verlaten en maakt hij zich klaar voor zijn eerste vlucht.

De Ingenuity zal binnenkort Mars vanuit de lucht kunnen verkennen dankzij zijn eigen zonnepanelen. De helikopter moest eerst nog zijn eerste ijzige nacht overleven, met temperaturen die daalden tot -90 graden. Maar dat schrok de kleine drone niet af, die zijn eerste solo-zonsopgang op Mars kon meemaken. Volgens NASA-onderzoekers betreft het een ‘belangrijke stap’ in de verkenning van Mars.

Eerste vlucht op til

Wat staat er nog op de planning voor de Ingenuity? Eerst zullen NASA-onderzoekers de motoren en sensoren van de mini-helikopter verder testen. Pas nadat de resultaten van deze tests zijn geanalyseerd, zal een eerste vlucht worden overwogen. Volgens de NASA zal deze eerste vlucht niet voor 11 april plaatsvinden.

Zo’n vlucht is geen sinecure. De luchtdruk op Mars is maar 1 procent van die op aarde, wat het moeilijker maakt om machines zoals de Ingenuity op de planeet te laten rondvliegen. Zo moeten de propellers van de drone acht keer sneller draaien dan op aarde om op te kunnen stijgen. Voor de eerste vlucht hoopt NASA de Ingenuity van de grond te krijgen en ten minste 30 seconden te laten zweven. Het uiteindelijke doel is om de drone meer dan 300 meter boven de grond te krijgen.

De vluchten met de Ingenuity zijn in de eerste plaats een zuiver technologische uitdaging met als doel om toekomstige Marsrovers te verbeteren. Zodra de testvluchten met de Ingenuity zijn voltooid, zal NASA overgaan tot de volgende stap in het verkennen van de Rode Planeet: het sturen van Perseverance naar de kliffen van een oude rivierdelta om te zoeken naar fossielen van oude buitenaardse microben op Mars. (mah)