Voor het coronavirus uitbrak in de Chinese stad Wuhan werd daar elke maand vlees van duizenden wilde diersoorten verkocht. Een groot deel van die dieren waren bijzonder gevoelig aan de overdracht van coronavirussen. In tegenstelling tot wat men vaak denkt, was er geen vlees van vleermuizen of schubdieren te koop. Dat weten we door een Brits-Chinese studie die eerder deze maand werd gepubliceerd in Nature.

De studie bevat de meest gedetailleerde cijfers over de zogenaamde ‘wet markets’ van Wuhan die we ooit konden inkijken. Zo’n ‘wet market’ is een (vaak Aziatische) marktplaats waar vers vlees, vis, fruit en groenten worden verkocht.

Zo weten we nu dat er daar tussen 47.000 en 50.000 wilde dieren werden verkocht en geslacht in de laatste twee en een half jaar voor de uitbraak van Covid-19. Het vlees van de dieren was te koop in maar liefst 17 verschillende winkels die verspreid zijn over vier ‘wet markten’ binnen de stad.

Zeven van deze winkels zijn gelinkt aan de vroegste gevallen van Covid-19 aan het einde van 2019.

38 soorten, maar geen vleermuizen of schubdieren

Het vlees dat te verkrijgen was op de markten was afkomstig van wel 38 verschillende soorten. Daaronder zitten een aantal soorten waarvan we weten dat ze bijzonder gevoelig zijn aan zoönose, de overdraging van ziekten tussen dieren en mensen.

Enkele voorbeelden van die soorten zijn nertsen, civetkatten wasbeerhonden, maar ook eekhoorns, dassen, vossen en egels. Er werden ook talloze reptielen en vogels verkocht die eveneens zoönose kunnen veroorzaken.

Opvallend: er werd tussen mei 2017 en november 2019 geen vlees van vleermuizen of schubdieren verkocht in Wuhan. Nochtans zijn die dieren, samen met nertsen en civetkatten, enkele van de hoofdverdachten voor de theorie dat het coronavirus zou ontstaan zijn via zoönose.

Bewijs voor de lablek-theorie?

Sinds enkele weken is er opnieuw serieus debat over de mogelijkheid dat Covid-19 kan ontstaan zijn in het virologisch instituut nabij Wuhan. Het virus zou dan gelekt zijn uit het lab en zo verspreid zijn doorheen de stad.

Hoewel die theorie aan de aanvang van de pandemie vaak werd weggewuifd als een samenzweringstheorie, krijgt het sinds recent meer serieuze aanhang.

Zo vroeg de Amerikaanse viroloog Anthony Fauci op 4 juni om het vrijgeven van medische dossiers van laboratoriummedewerkers van het Wuhan Institute of Virology. Mogelijk zouden enkelen van hen ziek geworden zijn met ‘covid-achtige symptomen’ vlak voor de uitbraak van Covid-19.

Amerikaans president Joe Biden heropende ook het onderzoek naar de mogelijkheid dat het virus afkomstig zou zijn van het viruslab en wordt daarmee bijgestaan door de Britten.

De meeste wetenschappers geloven echter nog steeds dat SARS-CoV-2 is ontstaan in vleermuizen. Er werd in een grot van de zuidwestelijke Chinese provincie Yunnan een coronavirus gevonden dat bijzonder hard leek op Covid-19.

Lees ook: WHO: ‘Coronavirus ging misschien al rond in China voor uitbraak Wuhan’

(lb)