Het leest als een thriller en is vandaag het meest gevolgde verhaal in de internationale financiële pers. U had waarschijnlijk tot 2 weken geleden nog nooit gehoord van Gautam Adani maar sinds het Amerikaanse Hindenburg een striemende aanval lanceerde op de bedrijven van de ex-rijkste Aziaat zijn de man en het bedrijf prompt deel van het collectief zakengeheugen geworden. De vraag die zich stelt is of hij symbool staat voor de hele Indiase bedrijfscultuur of dat dit een éénmalige uitwas is.

Het onwaarschijnlijke succesverhaal

Nog even kort de feiten over Adani op een rijtje. Adani is een conglomeraat, opgericht in 1988, actief in sectoren gaande van energie tot havenontwikkeling. De oprichter Gautam Adani is een vroege schoolverlater die erin geslaagd is, onder andere dankzij geoliede relaties met politici zoals de Indiase Premier Narendra Modi, om een echt imperium te bouwen die hem tot de rijkste man van Azië katapulteerde. Maar daar kwam recent een einde aan door een aanval uit Wall Street.

De beschuldigingen zijn niet min

Volgens Hindenburg, een short seller – een aandelenhandelaar die wedt op de daling van de koers van bedrijven die zij verdenken van malversaties – zou de groep aan regelrechte fraude doen door bijvoorbeeld ‘intracompany ’ aan elkaar te verkopen waardoor omzetten worden opgeblazen. Familieleden zouden ook buitenlandse bedrijven hebben opgericht in belastinghavens, die vervolgens participaties namen in de beursgenoteerde bedrijven van de groep, waardoor de koers werd ondersteund maar waar ook de percentages van niet gerelateerde bedrijven werd gehaald, een verplichting op de Indiase aandelenmarkt.

De cijfers ogen desastreus

Als je de cijfers bekijkt is er natuurlijk puur objectief wel iets aan de hand.

• De bedrijven van de groep zijn duidelijk overleveraged oftewel met schulden beladen. Ze hebben een netto schuld/EBITDA-ratio van meer dan 10. Dit geeft aan of het bedrijf in staat is om zijn schulden terug te betalen met eigen cashflow. Een aanvaardbare ratio dient eigenlijk lager te zijn dan 3. Uitzonderingen worden gemaakt voor heel snelgroeiende bedrijven wat Adani beweert te zijn.
• Zijn bedrijven waren extreem overgevaloriseerd waar sommigen een prijs/winst verhouding boven de 100 hadden. Dit betekent het veelvoud dat een aandeelhouder bereid is te betalen voor 1 unit winst.  Sommige P/W-verhoudingen waren nog astronomischer.  Adani Energie had zelfs een gigantische 420. Daartegen verbleekt zelfs Tesla, dat vandaag noteert tegen de 50. Nog niet zo lang geleden was dit 200, wat echt excessief was.
• De totale marktkapitalisatie, van de Adani-bedrijven die op de beurs staan, was op het hoogtepunt 280 miljard dollar in 2022, een stijging van meer dan 400 procent sinds januari 2020 toen het bedrijf nog slechts iets meer dan 50 miljard dollar waard was. Ondertussen is het bijna 100 miljard dollar minder waard door de beschuldigingen van Hindenburg.

India is het nieuwe China

Er is echter veel meer dat op het spel staat. India wordt vandaag gezien als het veilige alternatief voor China, dat wat in het verdomhoekje staat sinds de open economische oorlog met de VS. India leek tot vandaag goede vrienden met iedereen, van Rusland tot de VS, waardoor het geopolitieke stabiliteit kan aanbieden aan investeerders.

Investeerders zijn op zoek naar nieuwe parels in Azië en India voldoet aan heel wat interessante criteria. Het heeft een jonge bevolking, een almaar groeiende groep van hoogopgeleiden, bedienden en kaders die geld willen uitgeven zoals in het Westen en een democratische regering, weliswaar geleid door een autoritaire leider. Verder is het een eengemaakte markt met dezelfde munteenheid.

Dat resulteerde opvallend genoeg in één van de beste beursprestaties in de wereld van de laatste vijf jaar. De vraag is nu of de beschuldigingen een breder effect zullen hebben op de Sensex, de Indische aandelenindex die door de hele Adani-affaire voorlopig de slechtste prestatie neerzet in 2023 met een lichte daling. Tot eind 2022 waren de resultaten indrukwekkend zoals onderstaande grafiek van de FT aantoont.  

Moesten die fraudeberichten van het grootste Indische succesverhaal zich bevestigen, dan zullen internationale investeerders vragen stellen bij het volledige Indische succesverhaal.

Het Indische groeiverhaal blijft staan

Een aantal analisten menen dat het wel zal koelen zonder blazen. Herald van der Linde, Hoofd van research bij HSBC, vertelde aan CNBC. “Het Indiase aandelenverhaal blijft een van de beste in de hele regio. De groei is zichtbaar en voorspelbaarder dan elders in de regio.”

“De belangrijkste aanjagers van India’s groeivooruitzichten op middellange termijn blijven intact, de balansen van bedrijven en banken zijn veel sterker, hervormingen zijn gericht op het mogelijk maken van investeringen en het verhogen van de productiviteit, en als grote markt zal India profiteren van de voortdurende diversificatie van de toeleveringsketen”, voegde Sonal Varma, Nomura’s hoofdeconoom voor India en Azië, daaraan toe.

Slechte publiciteit verkoopt ook

Wat zeker is dat Gautam Adani en zijn bedrijven 100 miljard dollar armer zijn maar wel wereldwijd nu gekend zijn. Dit is misschien een dure publiciteitscampagne maar zoals niet minder dan Donald Trump in zijn bestseller ‘The Art Of Deal’ stelde: “Goede publiciteit is te verkiezen boven slechte, maar vanuit een bottom-line perspectief is slechte publiciteit soms beter dan helemaal geen publiciteit. Controverse, kortom, verkoopt.” En hij kan het weten.

Xavier Verellen is auteur en ondernemer (www.qelviq.com)