Nergens is het gebruik van de mobiele telefoon goedkoper dan in India, maar dat zal niet lang meer duren. Dat zeggen analisten van de Japanse zakenkrant Nikkei. De analisten verwijzen daarbij naar een vonnis van het Indiase hooggerechtshof, dat bepaald heeft dat de telecomoperatoren Bharti Airtel en Vodafone aan de Indiase overheid een gezamenlijke schuld van ongeveer 10 miljard dollar moeten terugbetalen.

Bharti Airtel en Vodafone kregen van het hooggerechtshof weliswaar een periode van tien jaar om die schulden af te lossen, maar de operatoren zullen volgens de Nikkei daarvan gebruik maken om hun prijzen gevoelig op te drijven.

Israël

‘De huidige telecomtarieven op de Indiase markt zijn onhoudbaar,’ stelde Ravinder Takkar, topman van de Indiase divisie van Vodafone, in een reactie op de uitspraak. ‘Momenteel worden tarieven aangeboden die onder de kostprijs van de operatoren blijven.’

Een prijsstijging is volgens Takkar dan ook onafwendbaar. Daardoor zullen de tarieven op de Indiase markt voor mobiele telefonie duurder worden dan in Israël. Momenteel is Israël na India voor mobiele telefonie de goedkoopste markt van de wereld. De tariefverschillen zijn echter bijzonder klein. Zelfs een bescheiden prijsverhoging zal India dan ook zijn titel als goedkoopste land voor mobiele telefonie doen verliezen.

Sinds Reliance Jio vier jaar geleden met een extreem goedkoop aanbod de Indiase markt voor mobiele telefonie betrad, is de lokale telecomsector in een zware prijzenoorlog verwikkeld geraakt. Daardoor zijn inmiddels een aantal kleinere operatoren uit de markt verdwenen.

In India betalen consumenten momenteel voor één gigabyte mobiele data een bedrag tussen 0,02 dollar en 2,75 dollar. Mobiele gebruikers in China betalen voor eenzelfde volume tussen 0,61 dollar en 1,76 dollar. De Verenigde Staten hanteren tarieven tussen 2,2 dollar en 60 dollar.

Betaalbaarheid

Sunil Mittal, voorzitter van Bharti Airtel, heeft ook al langer de noodzaak aan prijsverhogingen benadrukt. ‘We streven niet naar tarieven tussen 50 dollar en 60 dollar zoals de Verenigde Staten of Europa,’ verduidelijkt hij. ‘Maar een vergoeding van 2 dollar voor 16 gigabyte per maand is niet duurzaam.’

Marktleider Reliance Jio, die niet geraakt is door de uitspraak van het hooggerechtshof, is al sinds april begonnen zijn prijzen geleidelijk te verhogen.

Ook in India moeten de telecomoperatoren middelen vinden om zich op de komst van 5G-telefonie voor te bereiden. ‘De introductie van een benedengrens zal noodzakelijk zijn om de bedrijven op de Indiase telecommarkt gezond te houden en de concurrentie te garanderen,’ zeggen analisten van de denktank Niti Aayog.

Andere waarnemers waarschuwen echter voor de gevaren van drastische prijsverhogingen. Zij wijzen erop dat momenteel nog altijd meer dan de helft van de Indiase bevolking geen toegang heeft tot mobiele telefonie. Betaalbaarheid blijft voor velen daarbij de belangrijkste drempel.