De Japanner Masayoshi Son zou wel eens een enorme prijs kunnen betalen voor de Saoedische betrokkenheid bij de moord op journalist Jamal Khashoggi.
Kort na zijn aanstelling tot de facto leider van zijn land, publiceerde de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman (MbS) zijn ‘Vision 2030’, een manifest waarmee hij duidelijk maakte dat hij zijn land tegen 2030 onafhankelijk wilde maken van olie. Als onderdeel van dat plan wil hij vooral de techsector in zijn land gaan ontwikkelen.
Zo werd eerder dit jaar bekend dat Alphabet, de holding waartoe Google behoort, al maandenlang gesprekken over de bouw van een grote tech-hub in het koninkrijk houdt. Zo’n tech-hub moet Google toelaten klanten te werven in de regio. De kost van zulke centra loopt makkelijk in de honderden miljoenen dollar.
Gesneden brood voor de techwereld, ware het niet dat men vandaag tot de conclusie komt dat men zaken doet met een brutale autocraat, die zijn hand niet omdraait voor een moord, laat staan voor een paar leugens.
Spil in relatie tussen ‘Big Tech’ en Riyadh is… een Japanner
Maar de spil in de relatie tussen ‘Big Tech’ in Californië en Riyadh is opmerkelijk genoeg een Japanner. Zijn naam is Masayoshi Son (foto boven) en hij is de CEO van SoftBank, een Japanse bank die met haar Vision Fund 100 miljard dollar beheert in tech-projecten. 45 miljard daarvan zijn afkomstig van het Saoedische staatsfonds dat door MbS wordt beheerd, terwijl de Saoedi’s nog eens 45 miljard extra hebben beloofd. Maar ook bedrijven als Apple en Qualcomm zijn investeerders. Met dat geld investeert SoftBank in techbedrijven zoals Uber Technologies, WeWork, Snap, Magic Leap, Didi Chuxing en Slack.
Volgens de Saoedi’s heeft Mohammed bin Salman niets met de moord te maken en zou ‘een groep ondergeschikte officieren’ op eigen initiatief hebben gehandeld. Een versie die in de meeste hoofdsteden met de nodige scepsis werd onthaald.
© Getty Images
SoftBank heeft wel degelijk een probleem
Mocht na grondig onderzoek blijken dat MbS wel degelijk de moord op Khashoggi beval, dan heeft SoftBank een echt probleem. De Saoedische kroonprins zei eerder deze maand in een interview met het persbureau Bloomberg dat zij en niemand anders ‘de oprichters van het SoftBank Vision Fund’ zijn. “Zonder ons zou SoftBank Vision Fund niet eens bestaan.”
Masayoshi Sons doelstelling is om elke 2 jaar 100 miljard dollar aan het fonds toe te voegen. Maar de man zit nu tussen hamer en aambeeld, want naarmate de ware toedracht van de slachtpartij in Istanboel duidelijk zal worden, riskeert SoftBank steeds meer imagoschade.
‘Davos in the Desert’… westerlingen blijven thuis
De zakenwereld heeft MbS nu al de rug toegekeerd. De lijst van sprekers en aanwezigen die hadden toegezegd voor de ooit prestigieuze ‘Davos in the Desert’-conferentie, die morgen in Riyadh van start gaat, is ondertussen gedecimeerd.
De meeste Amerikaanse zakenlui blijven gewoon thuis en/of sturen mensen uit de lagere échelons. De topaffiche vermeld nu nog enkel een reeks Russische, Aziatische en Afrikaanse toplui.
Lekker ethisch zakendoen met de Saoedi’s?
Vraag is waarom tot op vandaag is gewacht om een ethisch debat te voeren over zakendoen met en in Saoedi-Arabië, een land waar nog steeds mensen worden gekruisigd en handen en hoofden worden afgehakt. Dat veel Saoedisch geld in Silicon Valley zit, mag niemand verbazen. Dat vele techbazen zich daar wat ongemakkelijk bij voelen evenmin. Makkelijkst is dan altijd om er gewoon niet over te praten. Tot de bom barst…
Het veelbelovende imago van de jonge bin Salman ligt ondertussen in de vuilnismand. Maar ook Masayoshi Son (ondertussen een van de tien rijkste Aziaten op aarde) staat voor een verscheurende keuze. Als hij beslist MbS te blijven steunen, dreigt zijn SoftBank straks te worden wat Amerikanen ‘damaged goods’ noemen. Laat hij MbS vallen dan heeft zijn VisonFund straks mogelijk geen geld meer.
