Dat wijnbouwers al minstens een tiental jaar experimenteren met drones om hun patrimonium te overzien, dat is geen breaking news. Maar dat we misschien al binnen twee à drie jaar overal zoemende drones boven onze wijngaarden ‘normaal’ gaan vinden, dat zit er dik in. Vooral omdat nu ook de nieuwste generatie drones aanschuift, uitgerust met artificiële intelligentie (AI).

Tientallen projecten liepen er al op microniveau, waarbij domeinen op beperkte schaal deze vliegende tools met camera inzetten om bijvoorbeeld hun uitgebreid patchwork van percelen te checken op hetzij rijpheid – en dus een ander plukritme -, hetzij dreigende wingerdziekten, hetzij droogtestress. 

Een van de pioniers ter zake is een recent gevormd consortium in het VK met als ambitie ‘robotics‘ te ontwikkelen die zowel wijngaardziekten en hun zeer precieze pesticidebehandeling in een vroegtijdig stadium moeten identificeren, maar bovendien ook de ideale snoei- en plukmomenten laten herkennen. Quasi-autonoom en onbemand, uiteraard na programmatie.

Kwaliteit omhoog, kosten omlaag

Deze zomer stelde dit projectteam haar eerste ‘free flying drone‘ voor, uitgerust met een AI-motor, die dus zonder gps autonoom om het even welke wijngaard en de bijhorende wijnstokken kan herkennen via een HD-camera.

Eens de omgeving in kwestie in kaart gebracht, kan deze onbemande drone diverse vluchtroutes maken nadat hij, onder andere, via computersimulatie en algoritmen werd geprogrammeerd, waardoor hij de chronologie van de druivelaars kan volgen en ook de eerste signalen van ziekte of tekorten aan voedingsstoffen kan ontdekken en deze meteen melden aan de wijngaardbeheerder. 

Drijvende krachten achter deze innovatie zijn dr. Julien LeCourt, hoofd van Viticulture and Wine R&D bij de Viticulture Research Group (NIAB EMR), naast AI-specialist SkyEngine en Land Robots. ‘Het consortium dat wij bijeen hebben gebracht, is erop gericht om praktische ‘value engineered robotics‘ af te leveren die de sector kunnen ondersteunen in het verhogen van de kwaliteit van de wijn en het verminderen van zowel het gebruik van pesticiden als kosten’, aldus dr. LeCourt. 

Binnen vijf jaar hangen er dus in bepaalde periodes misschien meer zelfstandig opererende drones boven onze wijngaarden dan vogels en insecten …