Een team van onderzoekers is erin geslaagd om honderdduizenden hersencellen in een petrischaaltje het nostalgische Atari-videospel Pong te leren spelen. Het brein leert door te reageren op stroomstootjes en kan zijn prestaties sneller verbeteren dan AI (kunstmatige intelligentie) dat kan.
Het is eigenlijk geen brein, maar meer een groep menselijke neuronen die in een petrischaal zijn gekweekt. De neuronen zijn verbonden met een micro-elektrode die hun activiteit kan analyseren en het “brein” in staat stelt om Pong te “spelen”. Pong is het retro videospelletje dat in 1972 door Atari werd gecreëerd. In België is het spel misschien beter gekend als Pingpong.
Het team wetenschappers komt van de biotechnologie start-up Cortical Labs. Het team maakt gebruik van ongeveer 800.000 menselijke neuronen, volgens New Scientist. “Het is niet geheel fout om het een ‘cyborg-brein’ te noemen”, zei Brett Kagan, de coördinator van het project.
Leren in real time
Om de neuronen Pong te leren spelen, creëerde het team eerst een simpelere versie van het spel, zonder tegenstanders. Via de elektrode werden er signalen naar het minibrein gestuurd zodat die zou weten waar de bal zich bevond. Niet lang daarna was het andersom, de neuronen stuurden een signaal naar de elektrode die dan doorgestuurd werden naar het spel. Op die manier kon het brein het spel dus “spelen”.
Natuurlijk kunnen deze neuronen het spel niet zo goed spelen als een mens dat kan, legt Kagan uit. “Maar ze leren wel sneller dan sommige kunstmatige intelligenties. En dat gebeurt heel snel, bijna in real time. Het is een buitengewone eigenschap die ons nog maar eens het potentieel van biologische systemen laat zien.”
Hersenen kweken is niet nieuw
Toch is “hersenen” kweken in een petrischaal geen nieuwe technologie. In 2019 slaagde een groep wetenschappers van de Universiteit van Californië er al in om een minuscuul menselijk brein te maken dat zeer vergelijkbaar was met het brein van een premature baby.
Onderzoekers van de Universiteit van Cambridge konden dan weer een mini-brein kweken dat zelfstandig verbindingen kon maken met het ruggenmerg en het spierweefsel. Die bevinding was een belangrijke stap voorwaarts om aandoeningen als motorneuronziekte, epilepsie en schizofrenie beter te begrijpen.
Bovendien ontwikkelen wetenschappers in Zwitserland mini-hersenen in reageerbuisjes, zo klein als een speldenknop, met het uiteindelijke doel om dieren te vervangen in laboratoriumproeven.
(lp)
