De hoge temperatuur die Europa deze maand trof, hebben in de Middellandse Zee een langdurige hittegolf ontketend, die het lokale ecosysteem kan verwoesten, zo waarschuwen wetenschappers.
De extreme hitte van de voorbije weken heeft in Europa al tot meerdere bosbranden en duizenden sterfgevallen geleid, maar die warmte is niet beperkt gebleven tot het vaste land alleen. De warme lucht, in combinatie met verschuivende oceaanstromingen, hebben de mediterrane wateren enkele graden warmer gemaakt.
De watertemperaturen liggen sinds mei ver boven het gemiddelde en bereikten vorige week een absolute piek van 30 graden.
“Een watertemperatuur van 28 of 29 graden voelt misschien aangenaam voor zwemmers, maar het is een zorgwekkende ontwikkeling voor het ecosysteem van de Middellandse Zee”, zegt Frédéric Denhez. “De Middellandse Zee begint op de Rode Zee te lijken en de diersoorten zijn daar niet op aangepast”.
De laatste jaren komen hittegolven op zee steeds vaker voor, waardoor de druk op het ecosysteem verder toeneemt. Oceaanexpert Jean-Pierre Gattuso vertelde aan Reuters dat het water in de buurt van de Franse stad Nice op 25 juni een temperatuur van 29,2 graden had bereikt, wat ongeveer 3,5 graden hoger ligt dan normaal.
“Dit is een absoluut record sinds 1994”, zie Gattuso. “De oceaan kan je vergelijken met een spons, die alle hitte uit de omgeving opzuigt. Doordat de temperatuur van het water op deze manier snel stijgt kan dat leiden tot de sterfte van verschillende dier- en plantsoorten”.
Snelst opwarmende zee
Rubén del Campo van de Spaanse nationale meteorologische dienst verklaarde aan Le Monde dat, nu koeler diep water niet langer naar de oppervlakte stijgt, de inheemse populaties van “koralen, schelpdieren en vissen in de Middellandse Zee enorm te lijden hebben”.
In een rapport van het WNF uit 2021 werd vastgesteld dat de temperatuur van het water in de Middellandse Zee 20 procent sneller stijgt dan het gemiddelde wereldwijd. Hierdoor is het de snelst opwarmende zee ter wereld. Uit een andere recente studie blijkt dat de hittegolven in delen van de Middellandse Zee al tot 90 procent van de koraalpopulaties hebben vernietigd.
Economische schade
De flinke opwarming van het water kan ook serieuze gevolgen hebben voor economische sectoren als visserij en toerisme. Veranderingen in de habitats en vispopulaties, als gevolg van de hitte, doen zich voor in de gehele mediterrane regio, zo laat het rapport zien. Inheemse weekdieren zijn met bijna 90 procent afgenomen in de Israëlische wateren en invasieve soorten zoals konijnvissen maken inmiddels 80 procent uit van de visvangsten in Turkije.
Daarnaast tasten warmere temperaturen en stormen ook de diepzeebodem aan. Hierdoor verdwijnen bepaalde plantensoorten en koralen. Het verlies van deze soorten zou dramatische gevolgen hebben voor het hele ecosysteem, maar ook voor de lokale economie, omdat de onderwaterwereld een toeristische trekpleister is voor duikers.
(lb)
