In de wilde wereld van cryptocurrency exchanges lijkt één strategie nooit vruchten af te werpen: het omarmen van regelgeving. Coinbase, Kraken en Gemini omarmen de regels nu. “We spelen het langetermijnspel,” zegt Cameron Winklevoss, de stichter van de Gemini Exchange, tegenover het persagentschap Bloomberg..

• Een paar jaar geleden richtte de tweeling Winklevoss Gemini op. Ze verkondigden dat er “eindelijk een gereguleerde plek was om crypto te verhandelen”. Binance nam echter de toppositie in. 
• Binance weert Amerikaanse klanten en wordt nu naar verluidt geconfronteerd met onderzoeken van Amerikaanse instanties. Ook de Britse Financial Conduct Authority, FCA, heeft recent Binance verboden om in het land actief te zijn. Momenteel zijn er lopende onderzoeken naar witwaspraktijken.
• Als gevolg zullen andere beurzen net beloven om wel te voldoen aan de strenge Amerikaanse regelgeving en dus zullen die minder concurrentie hebben. 
• Amerikaanse autoriteiten hebben de voorbije jaren de lijst van platforms die zich op de Amerikaanse markt richten al uitgedund.

Regels worden ingezet als charme

• Coinbase Global Inc. publiceerde hun geconsolideerde jaarrekening en zag toe op een betere naleving toen het dit jaar aandelen noteerde in New York.
• Kraken kreeg een gereguleerd bank charter in Wyoming terwijl het zich ook voorbereidt om naar de beurs te gaan. 
• Het moederbedrijf van Gemini, Gemini Trust Co, hielp bij de oprichting van de Virtual Commodity Association, die verondersteld wordt fraude en manipulatie te voorkomen – wat doet denken aan de zelfregulerende groepen die door Wall Street werden opgericht.

De filosofie hierachter is dat als een beurs de Amerikaanse autoriteiten gunstig gezind is, ze waarschijnlijk zowat overal kan opereren en gemakkelijker institutionele beleggers kan lokken, zoals hefboomfondsen, family offices en pensioenfondsen. Maar elke stap die een platform zet, is een stap verder in de richting van het emuleren van de stugge financiële wereld, waar interne controles, industriegroepen en toezichthouders de scepter zwaaien. Een beetje zoals de traditionele beurzen. 

Welke crypto wel en welke niet

Nu er dagelijks nieuwe cryptocurrencies opduiken, moeten beurzen beslissen welke munten ze toestaan en welke niet.

• Voor sommige beursnoteringen zijn er technologische updates nodig.
• Nagaan of munten de regels respecteren kost tijd.
• Sommige munten kunnen de hoogte in vliegen, om vervolgens weer te crashen: Coinbase is bijvoorbeeld pas in juni begonnen met het verhandelen van Dogecoin, jaren na de oprichting van het token in 2013. Enkele weken daarna steeg de marktwaarde van Coinbase boven de 90 miljard dollar. Maar de prijs is sindsdien gekelderd.

Zware regulering tegen verborgen agenda’s

Eén manier waarop Amerikaanse beurzen in de gratie van toezichthouders kunnen blijven is vrij eenvoudig: door simpelweg geen zwaarder gereguleerde producten aan te bieden, zoals derivatencontracten gebaseerd op crypto.

• De beurzen moeten er ook voor zorgen dat ze bepaalde soorten munten vermijden. Het kan bijzonder riskant worden als waakhonden besluiten dat een munt eigenlijk gewoon een manier is om een investering in een bedrijf te verkopen en zo de regelgeving te omzeilen. 
• Wanneer deze cryptoplatformen zelf naar de beurs trekken, worden ze verplicht de regels na te leven. Zo kunnen ze er nooit van worden beschuldigd de belangen van hun aandeelhouders in gevaar te brengen.  Er zit met andere woorden een zelfregulerend mechanisme in een beursgang.
• Naleving van de regelgeving maakt de weg vrij voor institutionele beleggers om gebruik te maken van de handelsplatformen. Maar de komst van kostenbewuste Wall Street-investeerders leidt tot andere vormen van druk. Een groeiend aantal analisten voorspelt dat naarmate de beurzen meer mainstream worden, ze niet in staat zullen zijn om hun hoge transactiekosten te blijven doorrekenen.
• Dat zou goed zijn voor cryptohandelaars, maar zou kunnen wegen op bedrijven zoals Coinbase, die het grootste deel van hun inkomsten uit dergelijke kosten halen.

Marktwaarden van de concurrenten

Hoewel Binance het grootste platform blijft, kunnen ook middelgrote beurzen en beleggingsfondsen miljarden waard zijn. Volgens de Bloomberg Billionaires Index is….

• Gemini zo’n 4,1 miljard dollar waard
• Coinbase meer dan 50 miljard dollar waard
• Kraken 20 miljard dollar waard, op basis van secundaire verkoop van private aandelen
• Galaxy Digital Holdings Ltd. zo’n 3,6 miljard dollar waard