Key takeaways

• Intuitive Machines heeft met succes een ruimteschip geland in de buurt van de zuidpool van de maan.
• Het Athena-ruimteschip communiceert momenteel met de aarde, maar heeft nog niet de “juiste stand” bereikt voor een optimale werking.
• Ondanks de bezorgdheid over de oriëntatie, blijft het bedrijf hopen dat de wetenschappelijke instrumenten aan boord nog steeds kunnen worden ingezet.

Het ruimtevaartuig Athena communiceert momenteel met de aarde, maar volgens de CEO van Intuitive Machines heeft het nog niet de “juiste stand” bereikt voor een optimale werking. Dat zei hij op een persconferentie

Ondanks deze uitdaging blijft het bedrijf hopen dat de wetenschappelijke instrumenten aan boord nog steeds kunnen worden ingezet. Deze omvatten een unieke hopping robot die ontworpen is om een nabijgelegen krater te verkennen en de eerste maanantenne voor mobiele communicatie. Deze landing is de tweede keer dat een ruimtevaartuig van Intuitive Machines op een onconventionele positie op de maan landt.

‘Mons Mouton’

Athena landde ongeveer 100 mijl van de Zuidpool in een hooglandgebied op de maan genaamd Mons Mouton. Het bedrijf verwacht dat de camera van de Lunar Reconnaissance Orbiter de komende dagen een beeld van Athena zal maken om de locatie nauwkeurig te bepalen. De missie had tien dagen de tijd om waarnemingen en metingen te doen met wetenschappelijke instrumenten.

Onder deze instrumenten bevindt zich een springende robot met de naam Micro Nova Hopper of Grace, die over het maanoppervlak kan springen om een permanent beschaduwde krater te bereiken. Deze krater wordt beschouwd als een uitstekend doel voor ijsexploratie vanwege de extreem lage temperaturen. De hopper kan hoogtes van 100 meter bereiken en in vijf sprongen tot 1,2 mijl afleggen, en mogelijk in de krater landen met een camera om de eerste beelden van het binnenste van de krater vast te leggen.

Drie wetenschappelijke instrumenten van NASA

Naast de Micro Nova Hopper heeft de IM-2 missie ook drie wetenschappelijke instrumenten van NASA aan boord. Trident, een boor die ontworpen is om maanrotsen onder het oppervlak uit te graven, zal naar sporen van ijs zoeken. Een massaspectrometer zal de gassen analyseren die tijdens het boren vrijkomen. Daarnaast is het bedrijf van plan om een type antennemast in te zetten die samen met Nokia is ontwikkeld en die 4G cellulaire technologie gebruikt die vergelijkbaar is met de systemen op aarde.

Deze missie sluit aan bij NASA’s langetermijndoelstelling om mensen terug te brengen naar het maanoppervlak via het Artemis-programma, met als doel een landing van astronauten in 2027. Experts zien dit als een cruciale stap voor het opzetten van toekomstige menselijke bases op de Maan en het beoordelen van de levensvatbaarheid van het gebruik van maanwaterbronnen voor drinkwater en zuurstofproductie.

Voortdurende, wereldwijde competitie

De succesvolle landing van Intuitive Machines bouwt voort op hun missie van februari 2022 met Odysseus, die landde maar kantelde tijdens de afdaling, waardoor sommige wetenschappelijke inspanningen werden gehinderd. Dit onderstreept de voortdurende, wereldwijde competitie om menselijke nederzettingen op de maan te vestigen, gedreven door de exploitatie van grondstoffen en wetenschappelijke vooruitgang. Voor de VS dient de maanmissie als opstapje naar het ambitieuze doel van menselijke nederzettingen op Mars.

De IM-2 missie kan ook licht werpen op bredere vragen over de aanwezigheid van ijs in het binnenste zonnestelsel, dichter bij de warmte van de zon. Onderzoekers suggereren dat permanent beschaduwde gebieden op de Maan oude waterafzettingen zouden kunnen bevatten die na hun vorming aan het Aarde-Maan-systeem werden geleverd.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!