Apeel Sciences wil de honger in de wereld bestrijden dankzij een coating die de houdbaarheid van fruit en groenten kan verdubbelen.
James Rogers is de oprichter en CEO van Apeel Sciences, een start-up die honger in de wereld wil bestrijden door de productie van een eetbaar omhulsel op natuurlijke en plantaardige basis. Ruwweg een derde van de wereldwijde voedselproductie wordt jaarlijks verspild. De coating van Apeel laat producten tweemaal langer leven. Zo promoot het bedrijf duurzame teelten en betere voedselkwaliteit terwijl het tegelijk de afvalberg vermindert. ‘We proberen een wereld op te bouwen die samenwerkt met de natuur in plaats van ertegenin te gaan. In plaats van nieuwe chemicaliën te creëren, waardoor weer nieuwe problemen ontstaan, halen wij onze inspiratie uit de natuur door materialen te identificeren die al miljarden jaren door de natuur gebruikt worden.’
Wat is het grootste probleem dat je wilt aanpakken?
‘De activiteit die het meeste grondstoffen verbruikt op onze planeet is het voeden van de bevolking. Maar we verspillen onvoorstelbare hoeveelheden voedsel: om het te produceren verbruiken we 70 procent van ons zoet water, ongeveer een kwart van onze CO2 -uitstoot en ongeveer 2,2 miljard kilogram pesticiden per jaar. En toch eindigt ongeveer een derde van wat we produceren en de helft van wat we kweken op een stortplaats.’
‘Monniken ontdekten dit idee al in de middeleeuwen en begonnen appels in bijenwas te dopen. Apeel gaat verder op die evolutie’
Hoe werkt Apeel?
‘Elke vorm van leven op deze planeet wordt beschermd door een dunne laag om uitdroging en oxidatie te voorkomen. Nu, als toch alles beschermd wordt door die laag, waarom houdt een aardbei het dan maar enkele dagen uit terwijl een citroen week na week goed blijft? Opmerkelijk genoeg komt dat niet doordat ze uit verschillend materiaal bestaan, maar eerder doordat de moleculen aan de buitenkant van de aardbei compleet anders georganiseerd zijn. Apeel isoleert materialen die je kunt terugvinden op elke vrucht en groente, en brengt die aan op de eetbare delen van de plant. Door dat te doen, verhogen we de natuurlijke beschermingslaag en gaat de aardbei even lang mee als de citroen, met exact dezelfde materialen. Eigenlijk kopieert en plakt Apeel alles wat de natuurlijke wereld doet.’
Waar heb je de inspiratie vandaan gehaald?
‘Toen we dit bedrijf startten, was het nog maar een idee op een servet. Ik belde mijn moeder om te zeggen dat ik een idee had voor een bedrijf en ze zei: ‘Liefje, dat klinkt allemaal heel goed, maar je kent niks van fruit en groenten.’ En dat was waar. Maar ik kende wel mensen die honger leden, niet omdat we niet genoeg voedsel kunnen kweken, maar omdat het niet tot bij hen raakt.’
Wat heb je geleerd van anderen die dit probleem of vergelijkbare problemen probeerden aan te pakken?
‘Monniken ontdekten dit idee al in de middeleeuwen en begonnen appels in bijenwas te dopen. Apeel gaat verder op die evolutie. In de laatste tweeduizend jaar hebben we veel geleerd over de wetenschap van materialen. Nu kunnen we misschien enkele van die ideeën gebruiken en toepassen op dezelfde manier als de monniken, maar met nieuw gereedschap.’
Welke obstakels kwamen er op je pad?
‘Vele. We moesten de technologie uitvinden, het werk laten zien, uitzoeken hoe we het product konden aanbrengen en hoe het betaalbaar te maken. Daarna moesten we honderdduizenden tonnen producten behandelen met slechts één installatie. In de voedselindustrie is het verder ook zo dat verbouwers hun producten afleveren aan de winkel en er zich voor de rest niks meer van aantrekken. Alles wat daarna verloren gaat of bederft, doet er voor hen niet toe, want ze hebben het al verkocht. Het principe van ons product is niet dat we het product beter maken dan het eerst was, we vertragen alleen het proces waardoor het slechter wordt. Dat betekent dat we het product zo snel mogelijk moeten aanbrengen in het toevoerproces. Het vinden van het businessmodel met de leverancier om het product aan te brengen, was een echte uitdaging.’
Wie zijn je mentors?
‘Mijn promotor aan de hogeschool. Het beste advies dat hij me gaf, was dat we altijd meer leren van onze mislukkingen dan van onze successen. Ik nam die filosofie mee van de wetenschappelijke uitdagingen aan de hogeschool naar Apeel Sciences.’
Hoe ziet de wereld er over twintig jaar uit als je slaagt in je opzet?
‘Als we succesvol zijn, zul je elke buurtwinkel of supermarkt kunnen binnenstappen en daar een product kunnen kopen dat gekweekt werd door een kleine boer aan de andere kant van de wereld, en het zal beter zijn dan om het even welk product dat je ooit gegeten hebt. We zullen een voedselvoorzieningsketen hebben die mensen in elke uithoek van de wereld met elkaar verbindt zonder koelingstechnieken en zonder pesticiden, want dat is de enige manier waarop deze planeet kan functioneren.’
