De invoertaksen die de regering-Trump sinds 2018 aan China oplegt zijn in strijd met de internationale handelsregels. Dat oordeelde de Wereldhandelsorganisatie (WTO) op dinsdag.

Een groep deskundigen van de WTO beschouwt de voornaamste rechtvaardiging die president Trump gaf voor zijn handelsoorlog met China als ongegrond. Dat betekent dat de VS de internationale handelsregels overtraden toen ze in 2018 voor meer dan 550 miljard dollar aan importtarieven plakten op Chinese goederen die naar de VS werden uitgevoerd.

‘De Verenigde Staten hebben niet voldaan aan hun verplichting om aan te tonen dat de maatregelen zijn gerechtvaardigd’, concluderen de WTO-experts in hun rapport.

Voor het panel is de nood aan een uitzondering op de vrijhandel niet bewezen, en gaat het dus om een ‘verdoken beperking van de internationale handel’.

Tandeloze tijger

Enkele jaren geleden zou deze beslissing van de WTO een zeer grote impact gehad hebben op de VS. Door diplomatiek sloopwerk heeft Trump van de globale arbiter voor handelsgeschillen echter een tandeloze tijger gemaakt. Daardoor kan Washington de facto zijn veto uitspreken over de beslissing, louter door beroep aan te tekenen.

Trump ontketende in 2018 een handelsoorlog met de tweede grootste economie ter wereld omdat hij vond dat de handelsbalans tussen beide landen te veel in het voordeel van de Aziatische grootmacht uitsloeg. De situatie was volgens hem te wijten aan oneerlijke Chinese handelspraktijken, zoals schendingen van intellectuele eigendommen en gedwongen technologieoverdracht voor buitenlandse bedrijven.

Omstreden wet

Als rechtvaardiging voor de miljarden aan importtarieven gebruikte zijn administratie een omstreden Amerikaanse wet uit de jaren 70. Die geeft de president de bevoegdheid om invoerbeperkingen te heffen wanneer een ander land oneerlijke handelspraktijken hanteert die de Amerikaanse handel beïnvloeden.

Die wet geraakte in onbruik in de jaren 90, toen de VS besloten om zulke geschillen te regelen via de WTO.

Hoewel het verdict waarschijnlijk zonder gevolgen zal blijven, kan het misschien toch een belangrijk precedent vormen voor het handelsconflict tussen Washington en Brussel. De Amerikaanse regering heeft er namelijk al mee gedreigd om diezelfde wet te gebruiken om importtarieven te heffen Europese goederen, als represaille voor een (eventuele) Europese belasting op grote techbedrijven.

Lees ook: WTO riskeert grootste crisis sinds haar oprichting in 1995