Key takeaways
- Astronomen hebben potentiële biosignaturen ontdekt op exoplaneet K2-18b met behulp van gegevens van de James Webb Space Telescope (JWST).
- De ontdekking vereist verdere verificatie en onderzoek om niet-biologische verklaringen uit te sluiten en voldoet slechts aan het ‘drie sigma’ niveau van statistische significantie.
- Hoofdonderzoeker professor Nikku Madhusudhan benadrukt dat voorzichtigheid geboden is en is van plan om aanvullend onderzoek te doen om te bepalen of deze moleculen niet-biologisch geproduceerd kunnen worden.
Astronomen hebben met behulp van gegevens van de James Webb Space Telescope (JWST) mogelijke biosignaturen ontdekt op de exoplaneet K2-18b. Deze biosignaturen, dimethylsulfide (DMS) en/of dimethyldisulfide (DMDS), worden geproduceerd door levende organismen op aarde, voornamelijk marien fytoplankton.
Hoewel de ontdekking opwindend is, moet deze nog verder geverifieerd en onderzocht worden om niet-biologische verklaringen uit te sluiten. De waarnemingen voldoen momenteel aan het ‘drie sigma’ niveau van statistische significantie, wat betekent dat er een kans van 0,3 procent is dat ze willekeurig zijn gedaan. Om de geaccepteerde standaard voor wetenschappelijke ontdekkingen te bereiken, moeten de waarnemingen de ‘vijf-sigma’ drempel bereiken, wat de waarschijnlijkheid van willekeurig voorkomen terugbrengt tot minder dan 0,00006 procent.
Koolstofmoleculen duiden op bewoonbaarheid
K2-18b, op 124 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Leeuw, is een ‘Hycean’-planeet – een met oceanen bedekte wereld met een waterstofrijke atmosfeer. Eerdere waarnemingen hebben methaan en koolstofdioxide in zijn atmosfeer aan het licht gebracht, waardoor het de eerste exoplaneet in de bewoonbare zone is die deze op koolstof gebaseerde moleculen aantoont.
De nieuwe waarneming, waarbij het MIRI-instrument van JWST werd gebruikt, bevestigde onafhankelijk de aanwezigheid van DMS en/of DMDS en leverde daarmee sterker bewijs voor hun bestaan. Hoewel zowel DMS als DMDS potentiële biosignaturen zijn, zijn hun concentraties op K2-18b duizenden keren hoger dan op aarde.
Hoofdonderzoeker en toekomstige studies
Hoofdonderzoeker professor Nikku Madhusudhan benadrukt dat voorzichtigheid geboden is en stelt dat verder onderzoek cruciaal is om te bepalen of deze moleculen niet biologisch geproduceerd kunnen worden. Hij en zijn collega’s zijn van plan om theoretische en experimentele studies uit te voeren om deze mogelijkheid te onderzoeken.
Ondanks de onzekerheid is Madhusudhan van mening dat deze ontdekking een belangrijke stap voorwaarts is in onze zoektocht naar leven buiten de aarde. Hij erkent de diepgaande implicaties van het mogelijk vinden van leven op een andere planeet en benadrukt het belang van rigoureus wetenschappelijk onderzoek om de geldigheid van de bevindingen te garanderen. Tot slot stelt hij dat dit een cruciaal moment in de geschiedenis van de mensheid zou kunnen zijn, dat het begin markeert van ons begrip van de vraag of wij alleen zijn in het universum.
Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!