Wetenschappers hebben water en organisch materiaal aangetroffen op een monster van een asteroïde afkomstig uit het zonnestelsel. Het is de eerste keer dat dergelijk materiaal op een asteroïde is aangetroffen.
Onderzoekers van de Royal Holloway University of London (RHUL) hebben één stofkorrel onderzocht die in 2010 door een ruimtesonde van het Japanse ruimtevaartagentschap JAXA naar de aarde is teruggebracht van de asteroïde Itokawa. Daarop troffen ze – voor het eerst – zowel water als organisch materiaal aan dat van de asteroïde zelf afkomstig is en door de jaren heen een chemische evolutie heeft doorgemaakt.
Voortdurende evolutie
In de studie, gepubliceerd in het vaktijdschrift Scientific Reports, suggereren de wetenschappers dat de asteroïde Itokawa in de loop van miljarden jaren voortdurend is geëvolueerd door water en organische stoffen van buitenaards materiaal op te nemen, net als de aarde.
De asteroïde zou volgens de onderzoekers extreme verhitting, uitdroging en versplintering hebben meegemaakt als gevolg van een zware inslag. Desondanks is de asteroïde uit de verbrijzelde fragmenten weer bij elkaar gekomen en heeft hij zichzelf opnieuw gehydrateerd met water dat via stof of koolstofrijke meteorieten is aangevoerd.
‘Het organische materiaal dat verhit is geweest, wijst erop dat de asteroïde in het verleden verhit is geweest tot meer dan 600°C. De aanwezigheid van onverhitte organische materie heel dicht in de buurt, betekent dat de inval van primitieve organische stoffen op het oppervlak van Itokawa is gebeurd nadat de asteroïde was afgekoeld’, zegt dr. Queenie Chan (RHUL).
‘Vergelijkbaar met prebiotische aarde’
‘Deze bevindingen zijn echt boeiend omdat ze complexe details onthullen van de geschiedenis van een asteroïde en hoe zijn evolutiepad zo vergelijkbaar is met dat van de prebiotische aarde’, voegt Chan eraan toe.
Gehoopt wordt dat deze baanbrekende studie de weg bereidt voor een meer gedetailleerde analyse van andere monsters uit de ruimte. Het Japanse ruimtetuig Hayabusa2 heeft vorig jaar namelijk stukjes teruggebracht van Ryugu, een kasseisteen van zo’n kilometer diameter. Dat is een van de vele ruimtekeien die rondzweven in ons zonnestelsel. (mah)
Lees ook:
