Niet alleen lange werkdagen zijn die schadelijk zijn voor de fysieke en mentale gezondheid van de werknemers, ook de intensiteit van de arbeid – met strakke deadlines en een meedogenloos tempo – kan een verwoestende impact hebben op lichaam en geest. Bovendien moet worden vastgesteld dat intensieve arbeid vaak een negatieve impact heeft op de vooruitzichten voor de verdere carrière.

Dat blijkt uit een studie van wetenschappers aan de ESCP Europe en de Cass Business School, gebaseerd op een onderzoek bij meer dan vijftigduizend werknemers uit zesendertig Europese landen.

Contraproductief

“Wanneer het aantal werkuren en de intensiteit van de taak worden overdreven, dreigt contraproductiviteit,” zeggen de onderzoekers Argyro Avgoustaki en Hans Frankort. “Deze elementen zorgen er immers voor dat de kwaliteit van het werk afneemt. Daarbij moet wel worden vastgesteld dat de intensiteit van de arbeid de kwaliteit van de prestaties beter kan voorspellen dan overwerk.”

“Wanneer werknemers met vergelijkbare banen en opleidingsniveaus naast elkaar zet, blijkt dat een langdurige intensieve arbeid de meest nefaste impact heeft op de kwaliteit van de loopbaan, de werktevredenheid, veiligheid en promotie.”

“De resultaten van de studie zouden de werknemers moeten helpen de beperkingen van overmatige inspanningen te begrijpen,” benadrukken Avgoustaki en Frankort. “Maar ook moeten werkgevers beseffen dat de druk op de medewerkers niet eindeloos kan worden opgevoerd. Bovendien moeten de beleidsmakers strategieën voorzien die de nadelige gevolgen van een overdreven werkintensiteit kunnen helpen beperken.”

Carrière

“De studie laat uitschijnen dat overmatige werkinspanningen – langere werkuren en intensievere arbeid – wellicht nooit de carrière zullen vooruit helpen,” betogen Avgoustaki en Frankort. “Het zou dus van de werknemer een vergissing kunnen zijn om een verlies aan welzijn te accepteren in de hoop daarmee de persoonlijke professionele vooruitzichten te kunnen bevorderen.”

“Werkgevers en overheid moeten dan ook meer inspanningen doen om de werkintensiteit te verminderen. Wanneer over het welzijn van de werknemer wordt gesproken, wordt vooral gedacht aan een vermindering van de arbeidsduur. In werkelijkheid blijkt dat ingrepen op het gebied van werkintensiteit meer baten zouden kunnen opleveren.”

“Verband tussen werklast en uren”

“Er is duidelijk een verband tussen werklast en uren,” geven de onderzoekers toe. “Maar wanneer men werknemers de keuze zou laten om het tempo, de indeling en de methode van hun opdracht te bepalen en uren en pauzes in te lassen, zou de druk gevoelig kunnen worden verlicht.”

Almuth McDowall, docent organisatiepsychologie aan de City University London, is het ermee eens dat beleidsmakers en werkgevers te veel focussen op het overdreven aantal werkuren. Ze wijst er echter op dat werkintensiteit moeilijk te meten is.

“Vaak worden mensen gevraagd extra taken op zich te nemen, zonder daarover een concrete melding te maken of op te stellen,” aldus McDowall