Een groep onderzoekers aan de Universiteit van Cranfield in Engeland heeft een paper gepubliceerd waarin aan de ruimtevaartsector wordt opgeroepen om een open discussie te voeren over seks en voortplanting in de ruimte. Volgens de auteurs wordt nog niet genoeg nagedacht over de impact daarvan, terwijl de klok tikt. Toeristische uitjes naar de ruimte zullen immers steeds populairder worden de komende decennia.
Tot nu toe, voor zover we weten, heeft nog niemand het minnespel in de ruimte bedreven. Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA laat koppels zelfs niet samen op missies gaan, nadat astronauten Jan Davis en Mark Lee in 1992 samen aan boord van de Space Shuttle Endeavour naar de ruimte zijn gereisd. Net voor de missie waren zij in het geheim getrouwd, maar volgens Davis hebben zij nooit de liefde bedreven tijdens hun uitje.
Sindsdien (en zelfs daarvoor) is het onderwerp een beetje een taboe bij NASA. Maar nu private bedrijven een steeds grotere invloed gaan krijgen op de industrie, moet dat taboe volgens de auteurs van bovengenoemde paper verbroken worden. Ruimtetoeristen verschillen immers van professionele astronauten. Dat zij hun lusten op een dag gaan botvieren, lijkt onvermijdelijk.
Nog niet veel bekend
Maar het probleem is nu dat er nog niet veel bekend is over de effecten van de ruimtelijke omgeving op de voortplanting. In de paper vermelden de auteurs dat de sector nog niet genoeg heeft gedaan om die kennis te vergroten. De ruimte is immers een extreme omgeving: astronauten verliezen op korte tijd een deel van hun spier- en botmassa door het ontbreken van de zwaartekracht en worden gebombardeerd met relatief hoge dosissen straling. Als een vrouw zwanger zou raken in die omgeving, zou het embryo wel eens permanente schade kunnen oplopen.
Bovendien zijn er commerciële risico’s. De wetenschappers vragen zich bijvoorbeeld af wie er verantwoordelijk zou zijn voor potentiële schade en wie daar voor zal opdraaien. Het is niet ondenkbaar dat rechtszaken, als er niet op tijd over een regelgevend kader wordt nagedacht, toeristische ruimtevaartbedrijven ooit schade zullen berokkenen.
De toekomst
Volgens de auteurs moet de ruimtevaartsector nu in actie schieten door een open dialoog aan te gaan over de risico’s die bij seks en voortplanting in de ruimte komen kijken. Over de paper werd op 28 april tijdens de Space Tourism Conference in Los Angeles gedebatteerd.
Louter seks hebben en de vroegste stadia van de zwangerschap, zijn immers slechts de eerste stappen waarover moet worden nagedacht. Uiteindelijk willen meerdere ruimteagentschap immers bemande basissen bouwen op de maan, waarna in de jaren 2030 zelfs mensen naar Mars zullen gaan. Hoewel het in die gevallen nog altijd om professionele astronauten gaat, bieden steeds meer bedrijven toeristische uitjes naar de ruimte aan. Voorlopig zijn die meestal beperkt tot korte vluchten, vaak slechts naar de rand van de atmosfeer, maar de industrie gaat snel vooruit. Ooit zullen er ongetwijfeld hotels in een baan rond de aarde, op de maan en zelfs op Mars gebouwd worden.
Tijdens langere toeristische uitjes zal het ooit gebeuren dat een vrouw zwanger wordt, al dan niet met opzet. Maar uiteindelijk is het de bedoeling dat permanent bewoonde kolonies ontstaan, op de maan en Mars. Tegen die tijd moeten we weten of en hoe het mogelijk is om ons op een veilige manier voort te planten, vinden de auteurs van de paper.