Een combinatie van robotica en optische technologieën kan een belangrijke impact hebben op de toekomstige productieprocessen en tewerkstelling. Robots met visuele capaciteiten kunnen immers tot belangrijke productieverhogingen leiden, maar dreigen anderzijds de inzet van arbeidskrachten overbodig te maken. Dat zegt Natasha Khan, Aziatische correspondent van de Amerikaanse zakenkrant The Wall Street Journal.

Op dit ogenblik worden de combinaties van robotica en optica al in een aantal industriële sectoren toegepast, maar verdere technische ontwikkelingen zullen volgens Khan ook meer complexe processen binnen handbereik brengen.

Voeding

“Onder meer in de voedingssector kunnen robots met visuele technologie de efficiëntie van de verwerking gevoelig verbeteren,” betoogt Natasha Kahn. “Experts wijzen er daarbij op dat de technologie mogelijk honderd keer sneller zou kunnen werken dan een menselijke werknemer.”

“Robotica met optische vaardigheden kan ook vaak in nagenoeg alle fases van het verwerkingsproces – van de foutencontrole op het basisproduct tot de kwaliteitscontrole op het eindproduct – worden ingezet. Cognex, een producent van sensoren voor het internationale bedrijfsleven, benadrukt dat robots met visuele mogelijkheden veel meer taken kunnen uitvoeren dat andere automatisering.”

“Visuele vaardigheden vormen in de robotica en automatisering een belangrijke grens,” zegt Natasha Kahn. “Wanneer die barrière wordt overwonnen, kunnen automatische wagens veel gemakkelijker rond obstakels manoeuvreren en kunnen ook drones veiliger opereren, maar zullen bovendien ook robots en mensen dichter naast elkaar kunnen functioneren. “

“Over vijf jaar zal de wereldwijde markt voor sensoren en optische toepassingen een omzet realiseren van 18,5 miljard dollar. Dat betekent nagenoeg een vertienvoudiging tegenover het huidig niveau. Die evoluties zullen worden gestimuleerd door een tekort aan vaardigheden op de arbeidsmarkt, de stijgende loonkosten en de superieure prestaties van de robots.”

“Robots met visuele vaardigheden worden ook ingezet om barcodes te lezen en verpakte goederen te sorteren,” benadrukt Kahn nog. “Steeds meer beseffen bedrijven dat robots voor een aantal taken veel betere ogen hebben dan mensen.”

“In het verleden werd die superieure productiviteit nog afgeremd door onvolkomenheden en defecten, maar technologische verbeteringen hebben een groot deel van die problemen opgelost. In de voedingssector wordt benadrukt dat optische toepassingen zullen toelaten om onder meer vleesproducten efficiënter te versnijden, zodat er minder afval wordt gecreëerd.”

Prijs

Experts wijzen er echter op dat het vaak nog altijd moeilijk blijft om robots te laten begrijpen wat in hun oogveld terecht is gekomen. “Onder meer blijkt het bijzonder ingewikkeld om objecten vanuit verschillende invalshoeken te inspecteren,” aldus de correspondente. “Onder meer het Japanse bedrijf Omron wil aan de hand van big data de controle-vaardigheden van de technologie opvoeren. “

“Artificiële intelligentie moet de robots helpen om bij hun evaluaties terug te vallen op de resultaten van duizenden eerdere inspecties. Het blijft echter bijzonder complex om automatische visuele mogelijkheden voor robots te ontwikkelen, vooral wanneer menselijke levens in het gedrang zouden kunnen komen.”

“Onder meer moeten zelfrijdende wagens situaties van verschillende invalshoeken kunnen evalueren, waarop in een fractie van een seconde complexe berekeningen moeten worden gemaakt om obstakels te vermijden zonder andere hindernissen te raken,” zeggen de experts nog.

“De volgende stap in de technologie is dan ook de driedimensionale beeldvorming, waardoor ook diepte zal kunnen worden gemeten. Op die manier zullen robots ook perfect voor de behandeling van goederen in winkels en logistieke sites kunnen worden ingezet. Het gevaar bestaat echter dat in deze omgevingen nog nauwelijks behoefte zal zijn aan menselijke werknemers.”

“De ontwikkeling van deze technologieën is echter zo duur, dat een snelle inzet van robots met visuele capaciteiten in deze omgevingen niet erg waarschijnlijk lijkt,” meent echter Jairam Nathan, analist bij consulent Daiwa Capital Markets. “Er kan wel een belangrijke productiviteitsgroei worden opgetekend, maar die winst wordt door de dure kostprijs volledig teniet gedaan.”