De Amerikaanse webwinkel Amazon heeft over de ganse wereld al 550.000 mensen in dienst. Die worden bijgestaan door een vloot van meer dan 100.000 robots, die actief zijn in het verzamelen van orders in de enorme warenhuizen van het bedrijf, waar ze een groot deel van de taken van mensen hebben overgenomen. Zo verzamelen ze de bestellingen en reduceren menselijke interactie met producten tot een minimum.
Maar volgens Tye Brady, de CTO van Amazon Robotics, maken deze robots het leven van de werknemers net makkelijker, eerder dan dat ze mensen vervangen.
Omdat Amazon het voorbije jaar zijn werknemersbestand met meer dan 60% zag toenemen, zijn die robots ook onontbeerlijk geworden voor een bedrijf dat aan zulk tempo groeit, zegt Brady.
“Eens er gelijktijdig tienduizenden bestellingen moeten worden klaargemaakt, botsen mensen tegen hun grenzen aan,” zei hij ter gelegenheid van de EmTech Next-conferentie, een organsatie van het MIT Technology Review.
Gezond verstand, behendigheid en aanpassingsvermogen moet je een robot nog niet vragen
De menselijke vaardigheden mogen niet worden onderschat, voegde Brady daar nog aan toe, want zaken als gezond verstand, behendigheid en aanpassingsvermogen moet je een robot nog niet vragen. Een probleem dat door de experts in artificiële intelligentie de paradox van Moravec wordt genoemd. Hans Moravec is een onderzoeker in het gebied van de kunstmatige intelligentie. Al in 1988 begreep hij dat abstracte redeneringen relatief weinig rekenkracht van computers vergen, terwijl net extreem veel rekenkracht nodig is voor zintuigelijke en motorische vaardigheden.
Brady gaf het voorbeeld van een pak boter dat uit een bestelkarretje was gevallen en voor een vette brij had gezorgd middenin een gangpad. De robots wisten niet hoe dat probleem op te lossen, maar ze waren wel nieuwsgierig genoeg om te gaan kijken. Dan gingen ze door de brij heen rijden, waardoor ze slipten, de zaak enkel erger maakten en er bij de operator een ‘encoder error’ op het scherm verscheen.
Onbemande supermarkten
Toch zijn de meesten er niet gerust in. Hoewel Amazon mensen blijft rekruteren hebben de zeer performante magazijnen ongetwijfeld al voor massaal jobverlies gezorgd in de retailsector. Ook de onbemande Amazon Go!-supermarkten zullen nog meer jobs kosten. Dat zijn zelfbedieningswinkels waar robots de bestellingen van klanten op de winkelvloer verwerken en verpakken. Het nieuwe winkelconcept zou ongeveer vierduizend verschillende producten in voorraad kunnen hebben, waaronder fruit en groenten en andere voedingswaren, naast producten zoals bier of wijn. Ook aan een aantal farmaceutische producten zou worden gedacht. Het concept zou echter vooral een besparing op personeel moeten betekenen, want er zouden amper drie werknemers nodig zijn om een winkel te laten functioneren.
© Getty Images
Chinezen als leider
In China kondigde de Chinese online retailer JD.com eind vorig jaar de opening van ‘honderden onbemande supermarkten’ aan. De technologie die daarvoor wordt gebruikt zou nu al superieur zijn aan die van Amazon.
Anderzijds denkt Amazon dat zijn platform ook duizenden jobs heeft gecreëerd voor mensen zowat overal ter wereld. De helft van het aanbod van de webwinkel wordt verhandeld door derden. Dat zijn meestal kleine, door zelfstandigen uitgebate structuren, die nu dankzij Amazon hun goederen op grote schaal en met een minimum aan kosten kunnen aanbieden.