Key takeaways

• De vraag naar AI geeft Chinese fabrikanten van geheugenchips ongekende onderhandelingsmacht ten opzichte van techreuzen.
• Amerikaanse handelsbeperkingen en verboden op apparatuur belemmeren cruciale technologische vooruitgang.
• Door de staat gesteunde financiering stimuleert ambitieuze beursgangplannen en een enorme uitbreiding van de productiecapaciteit.

De opmars van artificiële intelligentie heeft de machtsverhoudingen binnen de Chinese halfgeleidersector drastisch verschoven, waardoor fabrikanten van geheugenchips een ongekende invloed op hun klanten hebben gekregen. Deze nieuwe invloed kwam duidelijk naar voren tijdens een confrontatie tussen ChangXin Memory Technologies (CXMT) en Huawei. Nadat CXMT weigerde zijn stijgende prijzen te verlagen, heeft de chipfabrikant ingenieurs van SiCarrier, een leverancier die nauw verbonden is met Huawei, abrupt uit zijn onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteiten in de provincie Anhui gezet. Hoewel de zakelijke relaties voortduren, toont de beperkte toegang aan tot R&D-zones het vermogen van CXMT om zelfs de meest vooraanstaande techreuzen in China uit te dagen. Dat meldt Reuters.

Verschuiving naar marktdominantie

Voorheen werd de markt voor geheugenchips gekenmerkt door lage winstmarges, en bedrijven als CXMT en Yangtze Memory Technologies Corp (YMTC) waren sterk afhankelijk van overheidssubsidies om verliezen te compenseren. De wereldwijde vraag naar AI-datacenters heeft deze componenten echter tot hoogwaardige activa gemaakt. Door deze verschuiving kunnen deze ’tweelingsterren’ van de Chinese geheugenindustrie nu de voorwaarden dicteren, waarbij sommige zelfs hogere premies vragen dan de Zuid-Koreaanse marktleiders Samsung en SK Hynix. Deze nieuwe dominantie blijkt uit omvangrijke contracten, waaronder een overeenkomst met ByteDance ter waarde van meer dan 7 miljard dollar (6,149 miljard euro) en een andere met Tencent van meer dan 3 miljard dollar (2,635 miljard euro).

Amerikaanse beperkingen door geopolitieke spanningen

Door deze industriële opmars zijn deze bedrijven in het vizier van de Amerikaanse regering terechtgekomen. Het Pentagon heeft beide bedrijven bestempeld als militaire entiteiten door hun betrokkenheid bij China’s inspanningen op het gebied van de integratie van militaire en civiele sectoren. Terwijl YMTC al onderworpen is aan Amerikaanse handelsbeperkingen via de Entity List, heeft CXMT een soortgelijke aanwijzing ternauwernood weten te ontlopen, deels dankzij lobbywerk van bedrijven als Apple die afhankelijk zijn van de leveringen van CXMT. Ondertussen heeft Micron Amerikaanse beleidsmakers aangespoord om de beperkingen op de apparatuur die deze bedrijven gebruiken voor de productie van chips aan te scherpen.

Financiële ambities

Ondanks geopolitieke spanningen streven beide bedrijven naar agressieve groei en beursintroducties. CXMT bereidt zich voor op een beursgang van 8,6 miljard dollar (7,5 miljard euro) in Shanghai, na in het eerste kwartaal een enorme omzetstijging van 719 procent te hebben gerapporteerd. Ook YMTC heeft zijn zinnen gezet op een beursnotering, met interne waarderingsdoelstellingen die mogelijk oplopen tot 148 miljard dollar (130 miljard euro). Beide bedrijven worden ondersteund door het door de staat gesteunde Big Fund en door provinciale overheden, als onderdeel van de strategie van Peking voor technologische onafhankelijkheid.

Wereldwijde uitbreidingsstrategieën

Strategisch gezien breiden deze bedrijven hun aanwezigheid uit. YMTC heeft de Zuid-Koreaanse consumentenmarkt betreden, terwijl CXMT van plan is om uiteindelijk de Amerikaanse markt te betreden zodra het zijn capaciteit heeft uitgebreid. CXMT is van plan zijn productie meer dan te verdubbelen door nieuwe fabrieken te bouwen, met als doel de capaciteit van Micron tegen 2030 te overtreffen.

Er blijven echter aanzienlijke technologische hindernissen bestaan. Beide bedrijven zijn voor hun lithografiemachines afhankelijk van het Nederlandse bedrijf ASML. Omdat ze geen toegang hebben tot de meest geavanceerde extreme ultraviolet (EUV)-apparatuur, waarvan de export naar China verboden is, lopen ze bij de productie van geheugen met hoge bandbreedte nog steeds meerdere generaties achter op hun wereldwijde concurrenten. Hoewel YMTC heeft geprobeerd dit te ondervangen door gebruik te maken van binnenlandse machines en innovatieve stapeltechnieken, blijft het gebrek aan geavanceerde apparatuur een belangrijk knelpunt.

Binnenlandse druk

Ook de binnenlandse markt in China voelt de druk. Sommige Chinese elektronicabedrijven hebben bij de overheid klachten ingediend over de forse prijsstijgingen die door CXMT en YMTC zijn opgelegd, waardoor productlanceringen zijn vertraagd. Als reactie hierop heeft de Chinese overheid geprobeerd hamsteren tegen te gaan en tegelijkertijd staatsbedrijven te dwingen hun geheugenchips bij binnenlandse leveranciers in te kopen in plaats van bij buitenlandse concurrenten.

Wil je meer technieuws ontvangen? Schrijf je in op onze wekelijkse Tech Insider-nieuwsbrief

Volg Business AM ook op Google Nieuws

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!