Relativity Space, een Amerikaans ruimtevaartbedrijf dat in 2015 werd opgericht, begint stilaan vooruitgang te boeken bij de ontwikkeling van een herbruikbare raket.
Het bedrijf werd opgericht met een opmerkelijk doel. CEO Tim Ellis en CTO Jordan Noone vonden immers dat bestaande ruimtevaartbedrijven niet genoeg gebruik maken van 3D-printtechnologie. Relativity Space wil nu het eerste bedrijf worden dat raketten op die manier produceert. Dat zou het productieproces goedkoper en sneller moeten maken.
Aanvankelijk zal het ruimtetuigen produceren die niet herbruikbaar zijn, het zogenaamde Terran 1-model. Een lancering met de raket zal zo’n 12 miljoen dollar kosten. Daarna wil het bedrijf ook herbruikbare raketten ontwikkelen, om de strijd aan te gaan met bedrijven als SpaceX, Blue Origin en Rocket Lab.
Relativity Space heeft de voorbije jaren flink wat interesse opgewekt, ondanks het nog geen enkele lancering uitvoerde. In totaal heeft het al zo’n 1,3 miljard dollar aan kapitaal opgehaald en heeft het een duizendtal werknemers in dienst.
Eerste lancering binnenkort
Die werknemers zaten de voorbije jaren niet stil. Het bedrijf bouwde immers de grootste 3D-printer voor metalen in de wereld, om de Terran 1-raketten grotendeels binnenshuis te produceren.
Eind oktober zal het bedrijf voor het eerst zo’n raket de ruimte inschieten tijdens een testvlucht. De missie, met de naam ‘GLHF’, ofwel ‘Good Luck, Have Fun’, een term die vaak in videospelletjes wordt gebruikt om de tegenstander geluk te wensen, zal dienen om na te gaan of de Terran 1-raket naar behoren werkt.
Een tweede Terran 1 zal daarna in december nog een vlucht uitvoeren. Tijdens die tweede vlucht zal de raket zelfs al een handjevol satellieten in een baan rond de aarde plaatsen. De eerste klant van Relativity Space is meteen het Amerikaanse ruimteagentschap NASA.
Hoewel de Terran 1 niet herbruikbaar zal zijn, bijna een must in de huidige space race, zal de opvolger daarvan, de Terran R, dat wel zijn. Die raket moet in 2025 al op de markt komen en wordt al een paar jaar ontwikkeld. Dat proces lijkt nu in een stroomversnelling te raken.
Dinsdag 18 oktober kondigde Relativity Space immers aan dat het een deal heeft gesloten met de NASA om de testfaciliteiten voor de motoren van de Terran R en de Aeon R flink uit te breiden. Nadat die uitbreiding volgend jaar compleet is, zal het bedrijf een van de grootste testfaciliteiten binnen de VS bezitten.
Dat moet ervoor zorgen dat de Terran R snel het daglicht ziet. En dat kan voor het bedrijf en zijn klanten niet snel genoeg gebeuren. Relativity Space zegt dat het al voor 1,2 miljard dollar aan contracten heeft afgesloten voor lanceringen met de nieuwe raket. Die zal bestaan uit twee trappen, die allebei herbruikbaar zijn. De Terran R moet zo’n 20 ton de ruimte in kunnen tillen, waardoor het in hetzelfde segment zal terechtkomen als de Falcon 9 van SpaceX.
De Terran R moet echter volledig herbruikbaar zijn, terwijl bij de Falcon 9 enkel de eerste rakettrap kan landen. Het volgende vlaggenschip van SpaceX, Starship, zal ook volledig herbruikbaar worden.
(bg)
