De NASA liet donderdag in een persbericht weten dat het een overeenkomst heeft getekend met Elon Musks ruimtevaartbedrijf SpaceX. Het ruimteagentschap wil de handen in elkaar slaan met het bedrijf om te onderzoeken of het mogelijk is om de ruimtetelescoop Hubble langer in leven te houden.
Hubble draait sinds het jaar 1990 in een baan rond de aarde op een hoogte van zo’n 540 kilometer en heeft tijdens zijn levensduur een aantal belangrijke waarnemingen gedaan. Maar dat verliep van het begin al niet van een leien dakje: kort na de lancering werd bekend dat de hoofdspiegel van de telescoop aan de buitenkant te plat was, waardoor foto’s wazig werden.
Om dat probleem op te lossen, werd in 1993 een eerste bemande missie naar de telescoop gestuurd. Sindsdien is de Hubble vijf keer bezocht door astronauten om onderhouds- en verbeteringswerken uit te voeren. Na die onderhoudswerken werd de telescoop telkens terug iets hoger geduwd, omdat de baan ervan traag maar zeker vervalt, waardoor die dichter bij de atmosfeer terechtkomt.
Einde van Hubble uitstellen
Maar dat omhoog duwen is intussen al sinds 2009 niet meer gebeurd, toen de laatste missie naar de Hubble werd uitgevoerd. De telescoop werd toen naar een hoogte van zo’n 570 kilometer gestuwd, maar intussen bevindt die zich al 30 kilometer dichter bij de aarde. Daardoor dreigt de Hubble steeds meer tegen de buitenranden van de atmosfeer te komen. Uiteindelijk zal de telescoop, die meer dan 16 miljard dollar heeft gekost sinds de missie begon, daardoor opbranden in de atmosfeer.
Dat scenario wil de NASA zo lang mogelijk uitstellen. In de overeenkomst die het met SpaceX ondertekende, staat dat het zal onderzoeken of het mogelijk is om een Crew Dragon-capsule te gebruiken om de Hubble terug omhoog te duwen. Patrick Crouse, projectleider van het Hubbleprogramma, zei donderdag volgens de Washington Post dat, indien de baan van Hubble met zo’n 60 kilometer kan worden verhoogd, de missie “makkelijk 15 tot 20 jaar” langer kan blijven duren.
Private sector enige keuze
Het Amerikaanse ruimteagentschap heeft geen andere keuze dan SpaceX of andere private bedrijven te gebruiken voor de karwei. Sinds de laatste vlucht van het spaceshuttleprogramma in 2011, heeft de NASA immers geen eigen lanceercapaciteit meer voor astronauten. Daardoor was het bijna een decennium lang afhankelijk van de Russische Sojoez-capsule om astronauten in een baan rond de aarde te brengen, tot de eerste missie met een Crew Dragon-capsule van SpaceX in 2020 werd uitgevoerd. Nu heeft het die afhankelijkheid van Rusland echter ingewisseld voor een afhankelijkheid van de privésector.
“Als we vooruitgaan en we kijken naar de opkomende commerciële markt, willen we altijd kijken naar alle mogelijkheden om de wetenschappelijke doelen van de NASA te bereiken”, zei Thomas Zurbuchen, hoofd van het wetenschappelijk missiedirectoraat bij de NASA, volgens de Washington Post. “Commerciële partnerschappen, zo hebben we geleerd, openen de deur voor nieuwe en spannende mogelijkheden voor natuurlijke wetenschappelijke exploratie door nieuwe ideeën en innovatieve manieren te bieden om ze te ondersteunen.”
(bg)
