Op de Pacific Missile Range in Kauai (Hawaii) heeft het Amerikaanse leger een succesvolle test uitgevoerd met een prototype van een hypersonische raket. Dat heeft het Amerikaanse ministerie van defensie gemeld. De raket was ongewapend, maar kan eventueel van een kernkop worden voorzien. Waarnemers waarschuwen dat hypersonische raketten de wapenwedloop tussen de supermachten zou kunnen accelereren.

Rusland heeft hierin een duidelijke voorsprong. Dat land verklaarde eind vorig jaar al een arsenaal hypersonische kernraketten klaar te hebben. Ook China heeft tijdens recente militaire parades in oktober al prototypes van een eigen versie van de technologie voorgesteld.

Onvoorspelbaar

De Verenigde Staten hopen de kloof met zijn twee grote militaire rivalen snel te kunnen dichten. Tweeënhalf jaar geleden werden de eerste tests met een prototype van de Amerikaanse hypersonische raket, die meer dan vijf keer de snelheid van het geluid haalt, uitgevoerd. De recentste tests wezen uit dat de raket ook in staat is het gewenste doelwit te raken.

‘Hypersonische wapens kunnen de oorlogsvoering op een nieuw niveau brengen,’ aldus experts. ‘Deze tuigen vliegen veel sneller dan de huidige kernraketten. Bovendien kunnen ze tijdens de vlucht nog van richting veranderen. Het traject volgt ook niet de typische boogvorm van conventionele raketten.’

‘Daardoor kunnen ze veel minder gemakkelijk worden opgespoord of onderschept. Het is heel moeilijk om tegen deze tuigen een efficiënte verdediging op te bouwen. Zelfs zonder een kernlading kunnen deze raketten het risico op een conflict nog gevoelig opdrijven. Een mogelijke vijand weet immers niet welke lading deze raketten bij hun lancering hebben meegekregen.’

Prioriteit

Het Amerikaanse ministerie van defensie heeft voor zijn hypersonisch programma voor volgend jaar een budget van 3,2 miljard dollar gevraagd. Dat is een verhoging met 600 miljoen dollar tegenover het budget voor het lopende jaar.

Gehoopt wordt dat het Amerikaanse leger over drie jaar over een hypersonisch rakettenarsenaal zou kunnen beschikken. Volgens een aantal experts zal het echter bijzonder moeilijk zijn die deadline te halen. ‘De technologie heeft voor het leger de hoogste onderzoeksprioriteit,’ aldus het Amerikaanse ministerie van defensie.

Het Amerikaanse leger investeert ook in onderzoek naar technologieën die een efficiënt verdediging tegenover een hypersonisch raketaanval mogelijk maken. Topfiguren van de Navo hebben daarbij al aangevoerd dat een efficiënte defensie tegen een agressie met hypersonische raketten bijzonder moeilijk is.

‘Vaak zal pas bij een ontploffing op de grond duidelijk worden welk doelwit met de aanval werd geviseerd,’ zeggen zij. ‘De onzekerheid en de bedreiging kunnen bijdragen tot een verdere escalatie van militaire conflicten.’

De ontwikkeling van hypersonische wapens heeft de Bulletin of Atomic Scientists aangezet om in januari zijn Doomsday Clock, die het risico op een nucleaire holocaust moet weergeven, verder vooruit te zetten.