De Neanderthalers bezaten volgens een nieuwe studie het vermogen om menselijke spraak te horen en te produceren. De onderzoekers sluiten niet uit dat onze dichtste voorouders mogelijk ook taal ontwikkelden, al is dit laatste niet bewezen.

Of Neanderthalers ook daadwerkelijk een taal spraken, blijft nog steeds een mysterie. Wel is zeker dat onze uitgestorven voorouder de fysieke capaciteit had om te horen, net als de moderne mens, en ook anatomisch gezien dezelfde geluiden kon maken als wij.

Wetenschappers van de universiteiten van Alcalá en Madrid in Spanje en de Amerikaanse Binghamton University gebruikten medische beeldvormingssoftware om virtuele reconstructies te maken van de middenoorholtes van de Neanderthaler, gebaseerd op CT-scans van schedels. Met die modellen konden ze bepalen hoe ver hun capaciteit reikt om geluiden te horen, en hun mogelijkheid om spraak te produceren. De techniek werd eerder al gebruikt om spraak en gehoor te determineren bij onder meer chimpansees.

Complex gedrag

Het team deed hetzelfde voor een groep fossielen van zogenaamde ‘pre-neanderthalers’ uit het Noord-Spaanse Sierra de Atapuerca, een groep mensachtigen waarvan wordt aangenomen dat ze directe voorouders zijn van de Neanderthalers. De resultaten tonen aan dat het gehoorvermogen van deze laatsten dichter aansluit bij de moderne mens dan bij die pre-neanderthalers.

Het gehoorvermogen van de Neanderthaler bleek geoptimaliseerd te zijn om consonanten uit te spreken en te horen die vaak in menselijke taal voorkomen, zoals ‘s’, ‘k’ en ’t’. Hoewel met deze ontdekking niet bewezen is dat onze voorouder het vermogen had tot taalontwikkeling, zegt onderzoeker Mercedes Conde-Valverde dat ander recent archeologisch bewijs zoals het maken van sieraden en kunst of het gebruik van werktuigen, wijzen op complex gedrag bij Neanderthalers dat zou kunnen duiden op taalvaardigheid. Of zoals evolutionair bioloog Alexander Stoessel droogweg besluit in een reactie aan CCN: ‘Ze hadden seks met elkaar, dus waarschijnlijk was er een soort van communicatie.’

De studie verscheen in het wetenschappelijk tijdschrift Nature ecology & evolution.

Lees ook:

• Neiging naar zoete wijnen geen hedendaags fenomeen: onze voorouders hadden ook zoete tand
• ‘Dolfijnen en mensen hebben gelijkaardige persoonlijkheidskenmerken’

(tb)