De Federale Staten van Micronesië zullen een fonds van de Verenigde Staten aanboren om een ​​onderzeese communicatiekabel in de Stille Oceaan aan te leggen. Eerder had het land een gelijkaardig project, geleid door een Chinees bedrijf, afgewezen omdat de Amerikaanse autoriteiten dat initiatief als een veiligheidsrisico bestempelden.

Dat hebben een aantal bronnen tegenover het persbureau Reuters bevestigd. Micronesië bevindt zich daardoor in een gebied en een sector waar de rivaliteit tussen de Verenigde Staten en China hoog oploopt.

Spionage

De Verenigde Staten hebben de voorbije jaren grote belangstelling getoond voor diverse plannen om glasvezelkabels door de Stille Oceaan aan te leggen. Die projecten moesten de communicatie naar de eilandstaten sterk kunnen verbeteren. De onderzeese kabels hebben een veel grotere datacapaciteit dan satellieten.

Dat heeft in de Verenigde Staten de vrees doen rijzen dat de betrokkenheid van Chinese bedrijven bij deze initiatieven de regionale veiligheid in gevaar zou brengen. China heeft echter consequent elke intentie ontkend kabelinfrastructuur voor spionage te gebruiken.

Micronesië zou volgens Reuters de Amerikaanse fondsen gebruiken om een verbinding te creëren tussen Kosrae naar Pohnpei, twee van de vier entiteiten waaruit het land bestaat. Dit plan repliceert een deel van een route die in een eerder project van 72,6 miljoen dollar, ondersteund door de Wereldbank en de Aziatische Ontwikkelingsbank, naar voor was geschoven.

Dat project, dat ook Nauru en Kiribati omvatte, werd echter geschrapt nadat de Amerikaanse regering zijn bezorgdheid had geuit over de toewijzing van het contract aan het bedrijf Huawei Marine – inmiddels tot HMN Technologies omgedoopt – dat voor het grootste deel eigendom is van Hengtong Optic-Electric, een concern dat in Shanghai is geregistreerd.

Joe Biden

Micronesia zou voor het alternatief een budget van ongeveer 14 miljoen dollar kunnen putten uit het American Rescue Plan, een initiatief dat door de Amerikaanse president Joe Biden is opgericht om in eigen land en elders in de wereld fondsen ter beschikking te stellen om de gevolgen van de coronacrisis – zowel op het gebied van gezondheid als economie – te helpen opvangen.

De Verenigde Staten en Micronesië hebben een lange geopolitieke relatie, die is vastgelegd in het Compact of Free Association, een decennia-oude overeenkomst tussen de Verenigde Staten en voormalige trustgebieden in de Stille Oceaan. Volgens dat akkoord is de Amerikaanse regering voor de verdediging van Micronesië verantwoordelijk.

De nieuwe kabel zou waarschijnlijk worden aangesloten op de onderzeese kabel Hantru-1 die vooral door de Amerikaanse regering wordt gebruikt om de communicatie met Guam te onderhouden.

Onderzeese kabels vormen een van de nieuwste en meest gevoelige fronten in de rivaliteit tussen China en de Verenigde Staten in strategische regio’s van de Stille Oceaan. Hoewel Micronesië nauwe banden heeft met de Verenigde Staten, bestaan er ook langdurige diplomatieke en handelsbetrekkingen met China.

Een aantal Amerikaanse politici hebben al gewaarschuwd dat Chinese bedrijven met subsidies van hun overheid competitieve aanbestedingen zouden kunnen ondermijnen.

Hackersimperium

Huawei Marine staat op de zwarte lijst van het Amerikaanse ministerie van Handel. Dit betekent dat de verkoop van Amerikaanse goederen en technologie aan het bedrijf beperkt wordt. 

China heeft de beschuldigingen met klem weerlegd. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat zijn bedrijven op het gebied van cyberbeveiliging een goede staat van dienst kunnen voorleggen.

“De zogenaamde veiligheidsdreiging die door de Verenigde Staten wordt aangevoerd, is totaal ongegrond en heeft duidelijke bijbedoelingen”, aldus woordvoerders van de Chinese overheid. “Het is voor de hele wereld duidelijk welke partij zich met spionage en het stelen van geheimen als een echt hackersimperium optreedt.”

Reuters merkt verder op dat Australië, een sterke regionale bondgenoot van de Verenigde Staten, zijn aanwezigheid in de Stille Oceaan eveneens heeft opgevoerd. Dat gebeurde door de oprichting van een fonds van 1,48 miljard dollar, dat eilandstaten de mogelijkheid biedt belangrijke infrastructuurprojecten, waaronder de aanleg van communicatiekabels, te financieren.

Nauru zou al hebben onderhandeld over plannen om langs de Salomonseilanden op de Coral Sea Cable, een kabeltraject dat door Australië wordt gesteund, aan te sluiten.

(lb)