De controversiële ondernemer Jo Lernout, de helft van Lernout & Hauspie, is na jaren op de Filipijnen weer teruggekeerd naar West-Vlaanderen. Hoewel hij in 2010 veroordeeld werd voor boekhoudfraude en nog bij 15.000 beleggers in het krijt staat, zoekt hij weer investeerders, net als in de dagen van L&H.

Jo Lernout vormde in de jaren negentig met zijn kompaan Pol Hauspie het wonderduo van het Ieperse spraaktechnologiebedrijf L&H. Het succesverhaal eindigde in een van de grootste beleggingsdrama’s in de Vlaamse financiële geschiedenis, nadat bleek dat het bedrijf de zaken rooskleuriger voorstelde dan ze waren en de omzet kunstmatig oppompte.

Het ooit zo gevierde tweetal werd in 2010 veroordeeld voor boekhoudfraude. Ruim twintig jaar later wachten circa 15.000 gedupeerde beleggers nog altijd op een schadevergoeding. Een groot deel is al lang afgehaakt, omdat ze aanslepende procedures moe zijn.

“Nul euro spaargeld”

Lernout zelf begon een nieuw leven op de Filipijnen, waar hij ook tal van zakelijke projectjes opzette. De intussen 73-jarige keerde recentelijk met zijn Belgisch-Filipijnse gezin terug, omdat de gezondheidszorg in België veel betaalbaarder is. Hij maakte zijn comeback bekend via een interview in de Krant van West-Vlaanderen en enkele andere regionale media.

De L&H-medestichter was op het hoogtepunt van dat bedrijf virtueel multimiljonair, maar zegt aan HLN.be dat hij vandaag “zero” spaargeld heeft. “Ik heb geen bezittingen, geen huis, zelfs geen auto.” Hij heeft nog steeds contact met de discretere Pol Hauspie, maar ze hebben afgesproken dat ze het niet meer over de zaak-L&H hebben.

Na al die jaren blijft de gevallen ondernemer wel gepassioneerd door spraaksoftware. Ook zijn zoon Stephen is in de sector actief. Voor twee projecten zoekt Jo Lernout weer naar investeerders. Naast een project rond slimme AR-brillen (augmented reality) gaat het om de virtuele leraar Step-by-Step. Dat zijn online spraaklessen Engels voor Filipijnse leerlingen. De leerlingen krijgen de juiste uitspraak naar hun smartphone gestuurd, waarna ze dat kunnen nabootsen en terugsturen naar hun leraar.

Als hij met het project winst zou maken, dan gaat die integraal naar de L&H-gedupeerden, belooft hij bij HLN.be.