Japan zet in op ‘s werelds eerste zelfvarende containerschepen om de slagkracht van zijn vergrijzende economie in stand te houden.

Vrachtbedrijven in Japan hebben de afgelopen drie weken twee van de eerste volledig zelfvarende containerschepen ter wereld gelanceerd. Een eerste schip, het 95 meter lange containerschip Mikage, reisde eind januari volledig zonder bemanning van Tsuruga naar Sakai over een afstand van 161 zeemijlen, rapporteert Quartz.

Het schip maakt gebruik van zijn radar, sensoren, camera’s en satellietsystemen om autonoom te navigeren. Sterker nog: het schip meert volledig zelf aan met behulp van drones die touwen laten vallen voor dokwerkers om het vaartuig te verankeren. Een tweede zelfvarende schip, de Suzaka, maakte op 5 februari een reis tussen Tokyo Bay en Ise Bay.

Een vennootschap tussen Nippon Foundation, een non-profit, vrachtbedrijf Mitsui Lines en overheidsbedrijf Japan Railway Construction experimenteert al langer met zelfvarende veerboten, vrachtschepen en zelfs amfibische vrachtwagens. Met die technologie hoopt het vennootschap dat de verouderende Japanse demografie niet aan bedrijvigheid moet inboeten.

Japan klopt Scandinavië

Noorwegen en Finland zouden vlak naast deze primeur gegrepen hebben. Zo zou het Noorse schip Yara Birkeland in november 2021 zijn eerste reis gemaakt hebben, weliswaar met een menselijke bemanning aan boord. In 2018 zouden de twee Scandinavische landen ook al zelfvarende veerponten getest hebben. Maar geen enkel land was er tot nu toe in geslaagd om autonome containerschepen op zee te krijgen.

Dat Japan dit jaar dan toch de stap neemt om zelfvarende schepen te lanceren, heeft alles te maken met de eerder vernoemde vergrijzing. De Japanse vrachtsector kampt met een groeiend en verlammend tekort aan arbeiders. Dat probleem zal alleen maar groeien in de toekomst, denkt Nippon Foundation. Grote internationale scheepvaartmaatschappijen zouden bovendien worstelen met burn-outs van matrozen die te lang op zee vertoefden tijdens de globale opkropping van havens tijdens de Covid-19-pandemie.

Maersk-baas ziet de technologie niet gauw efficiënt worden

Toch blijven de kosten voor arbeiders bijzonder laag voor vrachtbedrijven in vergelijking met de bedragen die uitgegeven worden aan brandstof, onderhoud en andere operationele kosten, weet Quartz. Hapag-Lloyd, de vijfde grootste containerrederij ter wereld, geeft bijvoorbeeld 15 keer minder uit aan lonen dan aan het onderhoud van zijn vrachtschepen.

Vrachtbedrijven kunnen met andere woorden nog niet bijzonder veel winnen met het lanceren van zelfvarende schepen. Maersk-CEO Søren Skou zei bovendien tegen persbureau Bloomberg in 2018 dat hij niet verwacht dat enorme containerschepen op dit moment zullen mogen rondvaren zonder een menselijke bemanning aan boord. “Ik denk niet dat het efficiëntie zal aandrijven, niet in mijn tijd”, besluit de baas van de grootste containerrederij ter wereld.

(lp)