Vrouwen dragen best altijd een schoen met een hiel en make-up, al is het maar wat lippenstift. Dat zeggen de adviseurs van Dress for Succes, een Britse imagoconsultant, die bedrijven als Ernst & Young en de Bank of England adviseert. Ze hebben ook een lijst van zaken die vrouwen best achterwege laten. Daartoe behoort de enkelketting, maar ook dubbele gaatjes in de oren en een ‘overdaad aan ringen’.

Hoewel tips over uiterlijk en kledij bij sommige feministen de haren ten berge zullen doen rijzen, hechten vele bedrijven nog uiterst veel belang aan de dresscode voor vrouwen. Er zijn ook wetenschappelijk onderbouwde studies die aantonen dat een verzorgd uiterlijk voordelen oplevert. In 2006 lieten onderzoekers van de Buckinghamshire Chilterns University College 152 mannen en 171 vrouwen foto’s evalueren van vier vrouwen, die afwisselend wel en geen make-up droegen. De conclusie was dat vrouwen die make-up dragen niet enkel meer zelfvertrouwen uitstraalden, ze werden ook geacht meer te verdienen en prestigieuzere jobs te hebben.

‘Eigenlijk  is dat niets nieuws, Mensen maken vooruitgang in hun carrière naarmate ze beter communiceren, meer invloed uitoefenen en een bepaald leiderschap en autoriteit aan de dag weten te leggen. Kleding is een belangrijk onderdeel van het imago dat iemand projecteert,’ aldus Mary Spillane van headhuntersbureau Whitehead Mann. ‘Ook make-up is belangrijk, want het verdoezelt uiterlijke ongemakken die optreden eens vrouwen de leeftijd van 35, 40 jaar bereiken. Make-up stelt mensen in tijd er beter uit te zien, wat het zelfvertrouwen ten goede komt.’

Toch blijft het een opgave om het evenwicht te vinden tussen sexy en streng. Vrouwen willen er vrouwelijk uitzien maar niet als een vamp. ‘Vrouwen zijn sowieso al in de minderheid wanneer wordt vergaderd; ze willen dan ook herinnerd worden om wat ze zeggen, niet om de kleur van lippenstift die ze op hebben.’