Facebook ontwikkelt een aantal nieuwe technologieën om de internetverbindingen te verbeteren. Van boeien voor onderzeese backbones tot robots voor de bedrading van elektriciteitsnetten.
Het Connectivity-programma van Facebook heeft de afgelopen acht jaar bijgedragen tot snellere internetverbindingen voor meer dan 300 miljoen mensen over de hele wereld. De nieuwe ambitie is om het miljard te overtreffen door nieuwe technologieën in te zetten.
“Wanneer individuen en bedrijven toegang hebben tot het internet, bloeien economieën op”, zegt Cynthia Perrett, de fiber program manager van Facebook. In Nigeria heeft de verspreiding van breedband het internet in bekabelde gebieden met 7,8 procent verbeterd. In de Democratische Republiek Congo daarentegen is het bbp per hoofd van de bevolking met 19 procent gestegen.
Vanuit technologisch oogpunt maakt Facebook gebruik van verschillende innovaties die in zijn laboratoria zijn ontwikkeld. Er wordt gesproken over door zonne-energie aangedreven oceaanboeien. Die moeten onderzeese backbones (onderzeese internetkabels) helpen om grotere hoeveelheden informatie door te geven. Bovendien is een Bombyx-robot in staat de kosten van de installatie van glasvezelkabels langs bovengrondse elektriciteitsnetten aanzienlijk te verminderen.
Het begint diep in de zee
In de loop der jaren hebben Facebook en zijn partners meer dan 150.000 kilometer onderzeese kabels aangelegd. Tot voor kort bestonden de transoceanische echter uit slechts twee tot acht paar vezelkabels, met duidelijke negatieve gevolgen voor de prestaties. Maar, legt Menlo Park uit, de volgende stap is “het allereerste trans-Atlantische onderzeese kabelsysteem tussen Europa en de Verenigde Staten, uitgerust met 24 paar vezels en met een capaciteit van een half miljoen gigabits”. Dat betekent een capaciteit die tweehonderd keer groter is dan die van de trans-Atlantische kabels die in het begin van de jaren 2000 zijn aangelegd.
Andere innovaties betreffen 2Africa Pearls, de onderzeese kabel die Afrika, Azië en Europa met elkaar verbindt. De backbone wordt de langste ter wereld, met een potentieel bereik van meer dan drie miljard mensen. 2Africa Pearls zal gebruik maken van een nieuw aluminiumgeleidersysteem “om de traditionele koperen geleiders te vervangen en de kosten voor het bouwen van kabels van deze omvang te verminderen”. Facebook maakt gebruik van een voorspellend modelleringssysteem, Atlantis, om te beslissen hoe kabels moeten worden gelegd om “een grotere beschikbaarheid van het netwerk te garanderen tijdens onverwachte gebeurtenissen”.
Drijvende elektriciteitsboeien
Onderzeese kabels zouden theoretisch aanzienlijk betere prestaties kunnen leveren dan vandaag, maar ze hebben vermogensbeperkingen. Hun capaciteit wordt in feite bepaald door de hoeveelheid elektriciteit die door het vasteland wordt geleverd aan een reeks repeaters. Die geven het signaal door aan de rest van de kabel.
Zo’n boei is elke 80 kilometer op een lijn tussen Europa en de Verenigde Staten te vinden. Het aantal is enorm, hun beheer ingewikkeld, en eventuele reparaties nog meer. Facebook experimenteert met boeien die de repeaters rechtstreeks vanuit de oceaan stroom kunnen geven.
De robot aan de elektriciteitskabels
Verder is Facebook van plan om glasvezels te installeren op elektriciteitskabels. Het bedrijf denkt daarbij aan middenspanningsleidingen. “De drie draden die we gewend zijn te zien op de lichtmasten,” legt Karthik Yogeeswaran, ingenieur bij Facebook, uit aan Wired.
Zo ontstond Bombyx, een robot die snel en tegen een lage prijs de aanleg van de glasvezel vanuit de lucht kan uitvoeren. De keuze om de Latijnse naam van de zijderups aan dit apparaat te geven is misschien vreemd, maar in feite doet het precies hetzelfde. De robot implementeert een spiraalvormige wikkeling van de optische vezel op de hangende kabels.
Om problemen tijdens de installatie, door het gewicht van de vezel en de robot, wordt het weefsel van kevlar gebruikt. Zo wordt de kabel versterkt zonder afbreuk te doen aan de afmetingen en de flexibiliteit. Elke robot kan in ongeveer anderhalf uur meer dan een kilometer vezel installeren. Daarmee kunnen 24.000 woningen bereikt worden.
Het is de bedoeling dat de Bombyx robot na verloop van tijd volledig automatisch wordt.
Internetverspreiders op straat
Uiteindelijk komt het internet aan bij de woning, dankzij de Terragraph. Dat is een technologie die Facebook Connectivity heeft ontwikkeld. Terragraphs zijn zenders die aanwezig zijn op straat en op daken. Zij distribueren het uiteindelijke netwerk voor woningen en bedrijven in een straal van 100 tot 200 meter.
Terragraph zag het levenslicht in 2015, maar wordt nu gratis in licentie gegeven aan fabrikanten. Vijf partners hebben al aangekondigd dat er compatibele hardwareproducten beschikbaar zijn. Er zijn al 30.000 Terragraphs in de omloop wereldwijd. De meest recente commerciële installaties vonden plaats in Anchorage (Alaska) en Perth (Australië).
(lb)
