Het kleine Griekse eiland Leipsoi wordt binnenkort de thuisbasis voor gewonde of bedreigde dieren van over de hele wereld. Een team van wetenschappers bouwt er in het water een toevluchtsoord dat binnenkort vooral dolfijnen, die bevrijd werden uit gevangenschap, zal opvangen.

Anastasia Miliou is naast hydrobiologe ook wetenschappelijk directeur bij Archipelagos, een Griekse non-gouvernementele organisatie die multidisciplinair wetenschappelijk onderzoek combineert met natuurbescherming. Wetenschappers van over de hele wereld zetten zich achter innovatieve projecten om het aquatisch leven in de Egeïsche Zee te beschermen.

Een van die veelbelovende projecten is ‘Aegean Marine Life Sanctuary’ en belooft ’s werelds eerste onderwaterreservaat te worden. Dit afgelegen gehucht met blauwgroene wateren, dat behoort tot de Griekse eilandengroep van de Dodekanesos, wordt een toevluchtsoord voor gewonde of bedreigde zeedieren.

Dolfijnen hebben rust nodig

Het onderwaterreservaat wil in het bijzonder dolfijnen bevrijden uit gevangenschap. Anastasia Miliou doet al lang onderzoek naar de bedreigde diersoort en kent de ernst van de situatie. Met dit initiatief wil ze met haar team het bevrijde zeezoogdier een veilige plaats geven en zo een einde te maken aan de exploitatie van dolfijnen in dierentuinen over de hele wereld. Maar ook de schade door de de 8 miljoen ton plastic afval die elk jaar in de oceanen en zeeën wordt gedumpt, hoopt men zo te kunnen inperken.

Volgens het WWF worden de zeezoogdieren bedreigd door ‘bijvangst’, waarbij ze per ongeluk in de visnetten van vissers terechtkomen. Maar ook vervuiling, scheepsvaart en lawaai verstoren het leefgebied van de dolfijnen. En ook klimaatverandering treft ze: de temperatuur van de zeeën blijft stijgen en doet de mariene fauna verhuizen.

Kortom, deze intelligente onderwaterdieren hebben het vandaag niet gemakkelijk. Met de bouw van het onderwaterreservaat, dat de dieren ver weg houdt van geluidsoverlast en schadelijke menselijke activiteiten, hoopt Archipelagos alvast het verschil te maken. Het liefst doet Anastasia Miliou dat met een sterk team, waarbij de vertegenwoordiging van vrouwen belangrijk is.

Vrouwen en wetenschap

De bouw van het toevluchtsoord is geen geringe opgave. Het team moet fondsen veiligstellen, de logistiek organiseren en een leefgebied creëren voor de toekomstige gastdieren. 

Archipelagos geeft daarom elk jaar meer dan honderd studenten en wetenschappers de kans om aan veldwerk te doen. Opvallend: 80 procent van de leden is vrouw. Een bewuste keuze, want vrouwen blijven nog steeds onvertegenwoordigd in de wetenschap.

Anastasia wil haar team van jonge vrouwen het voortouw laten nemen en hen stimuleren om de rijke ecosystemen van de zee te bestuderen en te beschermen. Zowel in de onderzoekslaboratoria als onder water zijn de vrouwen nu in de meerderheid.