Ook ervaren piloten zijn bij de benadering van een luchthaven nauwelijks in staat om een dreigende botsing met een drone tijdig vooraf te onderkennen. Dat zegt een onderzoek van wetenschappers aan de Oklahoma State University en Embry-Riddle Aeronautical University in de Verenigde Staten, gebaseerd op tests met een aantal ervaren piloten die in simulaties met de aanwezigheid van drones werden geconfronteerd.

‘De tests wezen uit dat in achtentwintig van de veertig incidenten de piloot niet in staat was een bedreigende quadcopter te identificeren,’ zegt onderzoeksleider Ryan Wallace, professor luchtvaartwetenschappen aan de Embry-Riddle Aeronautical University. ‘Dit betekent dat de piloten slechts in 30 procent van de scenario’s de drones tijdig konden identificeren. Wanneer de drone bewegingsloos in de lucht hangt, is de situatie nog problematischer. Amper drie van de tweeëntwintig tests leverden een tijdige identificatie op.’

Reactietijd

De identificatie van de drones gebeurde op afstanden tussen 65 meter en 710 meter. ‘Zelfs in dit laatste geval heeft de piloot na de identificatie van een bedreigende drone amper 21 seconden tijd om een botsing te vermijden,’ zeggen de onderzoekers.

‘Dat is misschien net voldoende om een bewegingsloze drone te ontwijken. Die opdracht is echter quasi hopeloos wanneer de onbemande tuig zich beweegt en op koers is naar het vliegtuig.’ 

Een bewegingsloze drone vergroot anderzijds het risico dat de piloten de potentiële bedreiging helemaal niet opmerken. De onderzoekers wijzen er immers op dat de menselijke ogen gericht zijn op beweging. Daardoor dreigt een bewegingsloze drone onzichtbaar met de achtergrond te versmelten.

Elektronica

‘De studie maakt duidelijk dat drones een groeiende bedreiging voor de veiligheid van de luchtvaart kunnen vormen,’ benadrukt Wallace. ‘Elk jaar registreren de autoriteiten meer meldingen van piloten die een drone hebben waargenomen.’

‘Dat is bovendien wellicht slechts het top van de ijsberg. Meestal dreigen de onbemande vliegtuigen onopgemerkt te blijven.’

De onderzoekers stellen voor dat ook drones zouden worden uitgerust met elektronica die hun aanwezigheid op de radars van de luchtvaartleiding en vliegtuigen duidelijk zou maken. ‘Hierdoor zouden de piloten een waarachtig beeld krijgen van de activiteit in het luchtruim rond hun vliegtuig,’ benadrukken ze.