Recent doken beelden op van nieuwe vaartuigen van het Chinese leger, de People’s Liberation Army Navy. Die zouden nu gebruik maken van een kleine onderzeeër en een torpedobootjager, die de sterkte heeft van onder de radar te kunnen blijven.

Net zoals zovele zaken, is ook het Chinese legermateriaal een onontgonnen grond. De exacte grootte van de marine is onbekend, en zelfs de schepen waarmee het de zeeën en rivieren rondvaart, heeft men het gissen naar. Recent doken echter foto’s op van twee volledig onbekende vaartuigen, en dus vermoedelijk nieuwe types van Chinese makelij: een minionderzeeër en een torpedobootjager die onder de radar kan blijven.

Niets wat we in het Westen al hebben gezien

Op 8 februari lekte een video op Twitter waarop een kleine onderzeeër te zien was. Analisten schatten de lengte van het vaartuig op een 50 meter, veel kleiner dan de 77-meter lange Type-039 onderzeeërs waar het Chinese leger doorgaans gebruik van maakt. Ook de afgeslankte versie, de S20, die bedoeld is om aan andere landen te verkopen, is met zijn 66 meter beduidend langer.

De ontwikkeling van een nieuwe, kleine duikboot druist in tegen wat we vandaag al wisten over de Chinese marine: die zouden namelijk juist werken aan de bouw van grotere, liefst nucleair aangedreven onderzeeërs. Met zijn bescheiden lengte, en dus een kleiner profiel dat te waarnemen valt, is de miniduikboot perfect om te opereren in de Straat van Taiwan, waar de gemiddelde diepte maar 60 meter bedraagt. Ook kan het vaartuig vlekkeloos in rivieren ronddobberen.

De nieuwswebsite Naval News kon namelijk, met behulp van geolocatie, de onderzeeër lokaliseren in de Jangtsekiang, de Blauwe Rivier. De locatie lag stroomafwaarts van Wuhan, waar twee scheepswerven zijn gevestigd en ook de Type-039’s gebouwd worden, en waar de mini-sub dus waarschijnlijk gebouwd is. Hij voer richting Shanghai, waar de in Wuhan gebouwde schepen heen varen om uitgerust te worden met hun bewapening.

De scheepswerven in Wuhan zijn in handen van CSIC, China Shipbuilding Industry Cooperation, dat in 2017 al plannen toonde van minionderzeeërs. De fabrikant bouwt ook al de MS-200 miniduikboot en de S600, die vooral de kusten afvaart.

Hoewel de nieuwe duikboten minder krachtig zijn als wapen en ook minder ver zullen varen dan hun grote broers, door de kleinere brandstoftanks, hebben ze toch hun kracht. Zo zijn de vaartuigen ideaal voor gevechten op kleine locaties, zoals baaien of ondiepere wateren.

Mini-Amerikaan die onder de radar blijft

Niet enkel de minionderzeeër spreekt tot de verbeelding, maar ook het nieuwste schip dat op de oceaan vaart (en niet eronder) is iets wat hier niet bekend is. Het gaat om een afgeslankte kopie van de Amerikaanse Zumwalt-klasse, torpedobootjagers die onder de radar kunnen varen.

Voorlopig is slechts één foto opgedoken van het schip, maar zoals met de miniduikboot heeft China dus wel de mogelijkheden om materiaal te ontwikkelen zonder dat iemand daar iets over weet. Verschillende Chinese scheepswerven hebben ook al een track record wat experimentele schepen betreft. De kans bestaat natuurlijk ook dat het een uniek schip is, dat enkel gebruikt zal worden om tests mee uit te voeren.

Typerend aan de Zumwalt-klasse is de lange, spitse snuit, die bijdraagt aan de stealth-capaciteiten van het schip. Die scherpe boeg wordt gecombineerd met een hoge bovenbouw, en wordt door het Amerikaans leger ook bijzonder zwaar bewapend. De schepen hebben ook een enorm vermogen van 79 megawatt, afkomstig uit Rolls Royce-gasturbines. De keerzijde van de medaille is echter het kostenplaatje: de ontwerpfase kostte de Amerikanen maar liefst tien miljard dollar, de bouw van elk schip nog eens 2,5 miljard erbovenop.

Van die scheepsklasse zou China nu dus een kleinere (en goedkopere) kopie gebouwd hebben van de Zumwalts. Heel misschien bevat het nieuwe schip zelfs een trimaran-structuur op de achtersteven, zoals de Amerikaanse Sea Hunter, een autonoom onbemand schip dat voorlopig nog in de testfase zit. Ook dit schip werd al gekopieerd door China, dus een samensmelting van de Sea Hunters en Zumwalts lijkt plots ook een mogelijkheid, zeker aangezien China ook al een drone boat-programma op poten zette.

(am)