China heeft vrijdag een succesvolle lancering van de Long March 5 raket uitgevoerd. Daarmee zette de Aziatische grootmacht een belangrijke stap in haar ambitieus ruimteprogramma.

De raket schoot vanmorgen de lucht in vanaf een lanceringsplatform in de provincie Hainan, met meer dan 1000 ton stuwkracht. De CZ-5, zoals het ruimtetuig ook genoemd wordt, heeft een officieel draagvermogen van 25 ton. Daarmee is het, samen met de Amerikaanse Delta 4 Heavy en de Russische Proton-M, een van de krachtigste raketten ter wereld.

Compleet succes

De Chinese autoriteiten verklaarden de missie een half uur na de lancering een ‘compleet succes’. Op dat moment werd de Shijian-20-satelliet door de Long March 5-draagraket in een baan om de aarde gebracht.

Dat is de zwaarste en meest geavanceerde kunstmaan die de Chinezen ooit voortbrachten. Het moet de Chinese communicatie in de ruimte optimaliseren door de wifi-verbinding en de datatransfer te versnellen tussen allerlei ruimtetoepassingen.

Het was de eerste keer dat een missie met de Long March 5-raket succesvol afgerond werd. De druk was hoog op de ingenieurs en wetenschappers achter de lancering, na verschillende mislukte pogingen.

Het was China’s 34ste en laatste ruimtelancering van het jaar. Dat is meer dan eender welk ander land, inclusief de Verenigde Staten die er ‘slechts’ 27 uitvoerden.

Space race

In de zogenaamde ‘nieuwe ruimtewedloop’ heeft China nog veel inhaalwerk tegenover de Verenigde Staten. Er zijn ongeveer drie keer meer Amerikaanse satellieten in een rond de aarde dan Chinese. Bovendien is het budget van China’s ruimteprogramma ongeveer een tiende van dat van de NASA.

Toch heeft de China National Space Administration (CNSA), veel vooruitgang geboekt de afgelopen jaren. De taikonauten, zoals Chinese ruimtevaarders soms genoemd worden, hebben nu een eigen ruimtestation.

Begin januari had de CNSA de primeur om als eersten een robotmissie op de achterkant van de Maan te laten landen, met onder meer een mini ecosysteem aan boord. De maanrover ‘Jade Rabbit’ is momenteel het langst functionerende stuk gereedschap op de maan.

Het Chinese satellietnavigatiesysteem BeiDou, de tegenhanger van het Amerikaanse GPS, heeft zijn concurrent intussen ook overtroffen wat betreft aantal operationele satellieten.

Chinese ruimtevaartexperts beseffen maar al te goed dat de ‘space race’ een marathon is, en geen sprint. Na de lancering van vrijdag schatten ze dat de Volksrepubliek nog 10 tot 15 jaar nodig heeft om de VS in te halen. Beide grootmachten zijn duidelijk over de volgende etappes in de ruimtewedloop: Een bemande missie naar de maan, en een robotmissie naar Mars.