Confrontatie met nieuwe gewoontes en ideeën: “Na enkele maanden in een ander land kan een jongere kennismaken met nieuwe gewoontes of een exotisch gerecht, maar die periode kan ook een invloed hebben op de participatie aan de samenleving”, zegt onderzoeksleider Anne Henly, directeur van de afdeling Undergraduate Studies in Psychology aan de University of Chicago.

• Ervaringen buiten het klaslokaal vormen volgens de onderzoekers eveneens een voorbereiding op het leven in de buitenwereld.
• Hierbij hebben ook activiteiten buiten het strikt studieverband – zoals het lidmaatschap van een club of een sportverenging – een invloed op de psychologische ontwikkeling van een student.
• Dat geldt ook voor studies in het buitenland. Studenten die in het buitenland hebben gestudeerd, blijken volgens de onderzoekers meer maatschappelijk betrokken dan jaargenoten die in eigen land blijven.
• “Hoewel buitenlandse programma’s op het gebied van locatie en niveau aanzienlijke verschillen kunnen vertonen, komen de studenten daarbij meestal terecht in een omgeving met andere sociaal-culturele normen”, betoogt Henly.
• “Op die nieuwe plek nieuwe plek kunnen studenten taalvaardigheden aanleren, mensen uit andere culturen ontmoeten en nieuwe ideeën opdoen.”

Grotere maatschappelijke betrokkenheid: De hypothese van de onderzoekers was de buitenlandse studie de jongere uit zijn vertrouwde omgeving verwijdert en met een andere levenswijze in contact kan brengen.

• “Dit moet een aanmoediging vormen om dingen vanuit een ander perspectief te gaan bekijken”, merkt Henly op. “Dit zou een impact kunnen hebben op de basisvaardigheden voor empathische processen die sociale attitudes en betrokkenheid beïnvloeden.”
• Alle groepen in het onderzoek haalden gelijkaardige scores op de interesse in het verwerven van kennis. Op uitzondering van een verschil in algemene culturele competentie, bleken de studenten uit de diverse groepen fundamenteel niet van elkaar te verschillen.
• Ook de burgerzin stond volgens de onderzoekers bij alle groepen op een hoog niveau. De meeste ondervraagden vonden dat ze een bijdrage aan hun gemeenschap moeten leveren. Studenten die in het buitenland hadden gestudeerd, toonden echter ook een neiging om naar die overtuiging te handelen. Vaak deden ze daadwerkelijk vrijwilligerswerk in plaats van alleen maar te geloven dat dergelijke inzet belangrijk is.
• Studenten die in het buitenland hadden gestudeerd, toonden bovendien ook meer empathie voor andere personen en bleken zich ook meer bewust van de grenzen van hun eigen kennis.

Uit de eigen echokamers stappen: De onderzoekers veronderstellen dat de visie van een persoon ten opzicht van anderen door een verblijf in het buitenland zodanig kan veranderen, dat maatschappelijke betrokkenheid wordt gestimuleerd.

• De Amerikaanse wetenschappers willen in een volgende fase van het onderzoek een analyse maken van de maatschappelijke betrokkenheid van de studenten voor en na hun verblijf in het buitenland.
• Daarnaast willen ze ook bekijken welke impact andere buitenschoolse activiteiten op de ontwikkeling van de studenten kunnen hebben.
• “Wanneer een individu uit de typische eigen ervaringen stapt en zichzelf dwingt om buiten comfortzones te treden en enigszins van perspectief te veranderen, kan een belangrijke meerwaarde voor de maatschappij worden gecreëerd”, besluiten de onderzoekers. “De meesten hebben de neiging om hun leven vooral in de eigen echokamer door te brengen. Die vertrouwde omgeving verlaten, kan echter veel opleveren.”