Een permanente Amerikaanse basis op de maan zal wellicht moeten worden uitgesteld. Financiële en technische bekommernissen vereisen dat de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) zich op een aantal prioriteiten toespitst. Dat heeft Doug Loverro, hoofd bemande ruimtevaart van de NASA, gezegd.

Een permanente maanbasis moet het vertrekpunt worden van een verdere verkenning van de ruimte, waarbij in eerste instantie astronauten naar de planeet Mars zouden worden gestuurd. De NASA wil zich nu echter toeleggen op bemande reizen naar de maan.

Ambities Trump

De woorden van Loverro zouden volgens de zakenkrant The Wall Street Journal een streep kunnen trekken door de ruimtevaartambities van de Amerikaanse president Donald Trump. De president had immers gezegd dat een terugkeer van bemande maanvluchten ook de start van een permanente Amerikaanse basis op de maan moest worden.

Die basis zou op zijn beurt moeten uitgroeien tot een vertrekpunt voor bemande vluchten naar verdere bestemmingen in het zonnestelsel. ‘De uitbouw van die infrastructuur moest ten laatste midden dit decennium van start gaan,’ aldus The Wall Street Journal. ‘Maar Doug Loverro laat uitschijnen dat die streefdatum niet zal worden gehaald.’

Loverro benadrukte dat het ontwerp en de planning van het project moeten worden herzien. Dat heeft volgens hem te maken met zowel financiële als technische bekommernissen. Hij maakte daarbij gewag van een vertraging van minstens één jaar.

Onrealistisch?

De bijgestuurde planning betekent dat de NASA zich in eerste instantie zal toeleggen op bemande vluchten met een landing op de maan, zoals eerder ook tijdens het Apollo-programma gebeurde.

James Bridenstine, directeur van de NASA, benadrukte dat de andere projecten niet zijn afgeschaft, maar voorlopig wel zijn opgeschort. Een nieuwe deadline heeft hij niet gegeven. Wel beklemtoonde hij dat de nieuwe planning de NASA meer tijd geeft om voor het programma bijkomende internationale partners te vinden.

Een nieuwe maanlanding met Amerikaanse astronauten zou over vier jaar mogelijk moeten zijn. Dat zou samenvallen met het einde van een mogelijke tweede ambtstermijn van Donald Trump als president van de Verenigde Staten.

Volgens de oorspronkelijke plannen zou die maanlanding pas over acht jaar plaatsvinden, maar die datum zou op aandringen van het Witte Huis met vier jaar zijn vervroegd. Volgens vele ruimtevaartexperts is die kortere tijdspanne echter arbitrair en onrealistisch. Onder meer de Amerikaanse democraten willen die deadline naar het einde van het decennium verschuiven.