De kolonie keizerspinguins van Halley Bay in de Weddell Sea op Antarctica heeft de voorbije drie jaar nagenoeg geen nakomelingen meer kunnen opvoeden. Daardoor raakt de toekomst van een van de grootste kolonies keizerspinguins ter wereld ernstig bedreigd. Dat staat in een rapport van wetenschappers van de British Antarctic Survey (BAS).

“Tot voor kort had Halley Bay de tweede grootste kolonie keizerpinguins ter wereld,” aldus de onderzoekers. “Elk jaar kon men er tussen de veertienduizend en vijfentwintigduizend broedparen opmerken. Daarmee vertegenwoordigde Halley Bay tussen 5 procent en 9 procent van de wereldwijde populatie keizerspinguins.”

Stormen

“Het feit dat de kolonie er gedurende drie jaren op rij niet meer in lukt zijn kuikens groot te brengen, is sterk gelinkt aan de toestand van de plaatselijke ijsschotsen. Keizerspinguins hebben tussen april en december, wanneer de kuikens het nest verlaten, stabiele ijsschotsen nodig om zich voor te planten.”

“De jongste zestig jaar zijn de omstandigheden van de ijsmassa in Halley Bay stabiel en betrouwbaar gebleven,” verduidelijken de onderzoekers “Dat veranderde echter drie jaar geleden, na een periode van abnormaal stormachtig weer. Daardoor brak het ijs al in oktober, op een ogenblik dat de kuikens de nesten nog niet hadden verlaten.”

“Daardoor gingen bijna alle nakomelingen van de kolonie verloren. Dat patroon bleek zich bovendien de twee daaropvolgende jaren te herhalen. De kolonie keizerspinguins van Halley Bay is nu nagenoeg geheel verdwenen. Dat is ook duidelijk op satellietbeelden, waar de aanwezigheid van de kolonie donkere tinten op de foto’s achterlaat. Die sporen zijn op de beelden van vorig jaar nagenoeg volledig verdwenen.”

Populatie

“De nabijgelegen kolonie van Dawson Lambton is daarentegen aanzienlijk aangegroeid,” zeggen de wetenschappers. “Dit is een teken dat vele pinguïns van Halley Bay op zoek zijn gegaan naar betere broedplaatsen. Dat is op zich een bemoedigende vaststelling. Tot nu toe was immers niet bekend op welke manier de dieren op significante veranderingen in hun broedgebied zouden reageren.”

Dat kan ook belangrijke consequenties hebben voor de toekomst van de keizerspinguïn. Volgens de huidige modellen dreigen de dieren onder de invloed van de klimaatverandering tegen het einde van deze eeuw tussen 50 procent en 70 procent van hun wereldwijde populatie te zullen verliezen.