NASA en zijn Russische tegenhanger Roscosmos hebben op vrijdag een deal ondertekend, die ervoor moet zorgen dat vluchten geïntegreerd worden. Dat wil zeggen dat Russische kosmonauten in Amerikaanse raketten mogen vliegen en vice versa. 

De eerste geïntegreerde vlucht onder het nieuwe akkoord zal in september plaatsvinden, zegt NASA. 

Amerikaanse astronaut Frank Rubio zal dan naar het ISS gelanceerd worden vanuit de Kosmodroom in Bajkonoer, de door Rusland gehuurde lanceerbasis in Kazachstan. Rubio zal samen met Sergey Prokopyev en Dmitry Petelin, twee Russische collega’s, naar het ruimtestation worden gestuurd.

Aan de andere kant van de oceaan, zal kosmonaut Anna Kikina twee Amerikaanse en een Japanse astronaut vergezellen in een Crew Dragon van SpaceX. Die vlucht zal vanuit het Kennedy Space Center in Florida gelanceerd worden. Het wordt de eerste keer dat een Russische kosmonaut zal vliegen met een Crew Dragon.

“Ruimte verkennen voor vreedzame doeleinden”

NASA zei in een verklaring dat onder het nieuwe akkoord er zich ook altijd minstens één Rus en één Amerikaan aan boord van het ISS moeten bevinden. Dat zou cruciaal zijn om het laboratorium te onderhouden. “Door geïntegreerde bemanningen te gebruiken, zorgen we ervoor dat er altijd naar behoren opgeleide bemanningsleden aan boord van het station zijn voor essentieel onderhoud en ruimtewandelingen.”

Ook vanuit het Russische kamp klonk de boodschap op onkarakteristieke wijze positief: “De overeenkomst is in het belang van Rusland en de Verenigde Staten en zal de ontwikkeling van de samenwerking in het kader van het ISS-programma bevorderen”, zei Roscosmos in een verklaring. Het voegde daaraan toe dat de samenwerking “de verkenning van de ruimte voor vreedzame doeleinden” zal vergemakkelijken.

Vliegen op bezemstelen

Dat de twee ruimteagentschappen juist nu hechter willen samenwerken, is opvallend. Hoewel NASA en Roscosmos al decennialang coöpereren om het ISS uit te baten, dreigde de oorlog in Oekraïne dat in de soep te doen lopen. 

In maart dreigde het toenmalige hoofd van het Russische agentschap, Dmitry Rogozin, een fervente aanhanger van dictator Poetin, zelfs een aantal keren om de samenwerking tussen de twee stop te zetten. Daarbij uitte hij geregeld zeer provocatieve gedachten, waaronder een dreiging om NASA-astronaut Mark Vande Hei op het ISS achter te laten en een kleurrijke uitspraak waarin hij zei dat NASA maar “bezemstelen” moet gebruiken om vluchten te lanceren nadat Roscosmos de samenwerking stopzet. 

Opvallend is nu dat Rogozin sinds twee dagen vervangen werd door Joeri Borisov, een voormalige vicepremier uit de regering Michail Misjoestin. Rogozin zou mogelijk gepromoveerd zijn tot dictator Poetins nieuwe kabinetschef, of zou hij als attaché gaan werken en de situatie in de Donbas op de voet volgen. Of dat iets te maken heeft met de beslissing van Roscosmos om nu een akkoord te ondertekenen, is nog niet duidelijk.

(jvdh)